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Este artículo pretende dar a conocer las nociones generales sobre la tos y los tipos de tos que se pueden producir, así como de sus tratamientos farmacológicos habituales. Además, sintetiza las características más importantes de las plantas medicinales que se pueden emplear para tratar la tos y las medidas higiénico-dietéticas que se pueden realizar para mejorar este trastorno.
La tos
Las consultas relacionadas con la tos son muy frecuentes durante todo el año y aumentan de forma considerable en invierno y primavera. Los antitusígenos son una de las clases terapéuticas más ampliamente utilizadas en clínica.
La tos se presenta muchas veces como síntoma de enfermedades infecciosas de las vías respiratorias (resfriado común, neumonía, etc) u otras enfermedades como el asma, la EPOC, la insuficiencia cardiaca congestiva, la enfermedad gastroesofágica, etc.
Cuando la tos se convierte, por su frecuencia, gravedad o duración en una fuente de patología (trastorno del estado general, insomnio, dolor e incluso neumotórax y problemas cardiovasculares) es necesario que se establezca un tratamiento.
Descripciones del trastorno
La tos es un acto reflejo cuya finalidad es limpiar las vías respiratorias de mucosidades, cuerpos extraños, material aspirado y productos irritantes. Ayuda a mantener las vías respiratorias permeables y facilita el intercambio gaseoso.
El reflejo de la tos se inicia por estímulos irritantes que proceden fundamentalmente de receptores localizados en la mucosa de la laringe, la tráquea y los bronquios, los cuales se integran en el centro de la tos localizado en la región dorsolateral del bulbo raquídeo e independiente del centro respiratorio. La tos también puede tener el carácter de acto voluntario, mediado por la influencia de la corteza cerebral sobre el acto reflejo en el tronco cerebral.
La tos suele iniciarse con una profunda inspiración, seguida del cierre de la glotis, un brusco aumento de la presión pleural, abdominal y contracción de los músculos abdominales e intercostales, atrapando así el aire en los pulmones. Este aumento de la presión intratorácica abre la glotis y provoca la espiración ruidosa y forzada del aire de los pulmones, conocida como tos.
Tipos de tos
- Aguda. En la mayoría de las personas comienza abruptamente y dura poco tiempo. Las causas más comunes son las infecciones víricas o bacterianas de las vías respiratorias altas: gripe o resfriado, sinusitis aguda, tos ferina, rinitis alérgica, etc. Suele ser benigna y autolimitada (dura en torno a 7 días).
- Crónica. Presenta una duración de más de 3 semanas. Algunos autores ponen incluso el límite en más de 8 semanas. Puede ser un síntoma de una enfermedad subyacente que es necesario diagnosticar y debe ser evaluada por un médico. Las causas más frecuentes de la tos crónica son: asma e hiperreactividad bronquial, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), tuberculosis, reflujo gastroesofágico, adenopatías, etc.
- Productiva. Se acompaña de expectoración. Es una tos útil, porque impide la retención de secreciones y la inundación de la luz bronquial con la consiguiente obstrucción de las vías aéreas.
- No productiva. Suele originarse por estímulos irritantes, carece de utilidad y no se acompaña de expectoración. Es fatigante, molesta, agrava progresivamente la irritación de las vías respiratorias y es un mecanismo de diseminación de gérmenes.
Terapias para la tos
Ahora existen diferentes disciplinas médicas que ofrecen tratamientos para cualquier tipo de tos. Por ejemplo, la Fitoterapia es la utilización de los productos de origen vegetal con finalidad terapéutica para prevenir, aliviar o curar un estado patológico.
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