El mundo prehistórico se centra exclusivamente en una profesión, el cazador. A este se le atribuye el primer riesgo laboral con la fabricación de sus armas y el origen de una de las especialidades de la historia de la medicina del trabajo: “toxicología”. Esta palabra que viene del griego “toxikon” y que significa arco-flecha, ya hace referencia a que ciertas plantas y frutos producen unos determinados efectos, entre ellos la muerte, y se aplicaban al impregnar sus flechas. En aquella época, no se hacía presente ninguna entidad que hiciera válida la salud en el ámbito laboral. Afortunadamente esto ha cambiado, y hoy en día se hace necesaria la presencia del profesional experto en medicina del trabajo, en cualquier ámbito laboral, sea cual sea.
Antecedentes desde la prehistoria
Propiciado por la expansión y el crecimiento humano a partir del periodo Neolítico surgen diversas actividades. Además de la explotación del suelo, como son la artesanía, la minería o la alfarería entre otras y, posteriormente, el inicio de la manufactura de armas y herramientas. Además, como consecuencia de estas actividades surgen episodios de explotación humana en escenarios como la guerra o la esclavitud.
Para iniciar con la evolución de la Medicina Laboral practicada en distintas culturas se dará un repaso por algunas de ellas hasta la época actual. Tal es el caso de Mesopotamia que destaca por ser uno de los pueblos más avanzados de su época. En los libros de Hamurabi se menciona la alta incidencia de patologías como las cataratas. Se establece una relación causa-efecto que obligó a los gobiernos a legislar las relaciones laborales ya que en esa época predominaban las relaciones de esclavitud.
En cuanto se refiere a la prevención de accidentes o indemnizaciones, se aplicaba la ley del talión. Allí debían pagarse “ojo por ojo, diente por diente”. Pero en el caso de lesiones laborales a un esclavo, se pagaba en dinero a su dueño una cantidad correspondiente a la lesión sufrida.
Primeros pasos en la historia de la medicina del trabajo
Se inicia la distribución del trabajo y, por consiguiente, la jerarquización de acuerdo al oficio. Aparece la fabricación de cerveza, pan de cebada, los primeros hornos para la elaboración de ladrillos, así como forjadores y orfebres.
Surgen las industriales textiles donde se trabajan los hilos, tejidos teñidos, y cuero, fabricación de embarcaciones y la industria del vidrio. Por lo que no es difícil entender que se iniciasen el estudio de la exposición de los trabajadores a distintos productos químicos. Así como la exposición a condiciones físicas, mecánicas y radiaciones infrarrojas.
La actividad legislativa de Urukagina es la más antigua donde el príncipe de Lagash abolió el derecho de los jefes de ciertos trabajadores para disponer de los ingresos de los subordinados. En Egipto a pesar de las condiciones climatológicas desfavorables se produjo un desarrollo importante de la agricultura, pesca, caza, ganadería, comercio y como no, de la arquitectura.
Medicina laboral a través de la historia
En el libro de ¨La sátira de los oficios¨ se remarca el carácter de los obreros tachándolos de sucios y al trabajo como denigrante. Nombra por primera vez la fatiga y las deformaciones físicas sufridas por las condiciones penosas de trabajo. Ejemplos claros son la parasitosis por contacto con aguas sucias y barro.
Según los escritos de la época, los que tenían suerte de trabajar en la construcción de la estatua de Ramsés II disfrutaban de unas condiciones más favorables, como una adecuada asistencia ante accidentes de trabajo e incluso de una protección contra los riesgos laborales.
El estudio de las causas de enfermedades de trabajo y su adecuado tratamiento quedó reflejado por ejemplo en el papiro de Smith y en las de Ebers y Berlín. En Grecia las condiciones de trabajo eran muy precarias, pero floreció la agricultura, minería, ganadería y las habilidades comerciales sobre todo referido al mundo marítimo.
Surge la especialización laboral durante el siglo VI al IV a.C con la construcción de la gran Acrópolis. Algunos autores como Platón y Jenofonte señalan que la organización favorece el desempeño de los oficios.
Medicina del trabajo en Grecia
En Grecia las condiciones de trabajo eran muy precarias, pero floreció la agricultura, minería, ganadería y las habilidades comerciales sobre todo referido al mundo marítimo. Surge la especialización laboral durante el siglo VI al IV a.C con la construcción de la gran Acrópolis. Algunos autores como Platón y Jenofonte señalan que la organización favorece el desempeño de los oficios.
Es en Cos y Cirene donde se forman las verdaderas escuelas de medicina y donde se curaba a los trabajadores que acudían y referían las condiciones insalubres, la duración excesiva de las jornadas de trabajo según profesión, y el contacto con gases calientes en pozos y galerías.
En el año 460 a.C nace Hipócrates, quien hace referencia a la salubridad, geografía, climatología, fisioterapia y balneología como factores determinantes de la enfermedad. También escribe otro tratado sobre enfermedades de los mineros describiendo el Saturnismo y la Anquilostomiasis. Además, hace referencia a la visita de los centros de trabajo para determinar los factores causantes de las enfermedades.
Historia en Roma
La civilización Romana se caracterizó también por el desarrollo de agricultura, ganadería, artesanía, comercio y sobre todo de la capacidad para la guerra. La utilización de los esclavos para la realización de las tareas más pesadas se vio aumentada con el uso de prisioneros, especialmente en minas donde las condiciones eran paupérrimas en higiene y seguridad hasta que aparecen las tablas de ajuste donde se exige a los patrones la existencia de medidas de seguridad, esto se ve reflejado por escritores como Marcial, Juvenal y Lucrecio.
Entre los médicos de esa época destaca Galeno, nacido en el año 130 a.C, que realizó un estudio exhaustivo para determinar cuáles eran las enfermedades sufridas por mineros y curtidores, enseñando a sus alumnos la necesidad de conocer y preguntar a los pacientes su profesión con el fin de conseguir el diagnóstico lo más exacto posible.
En el siglo I, Plinio el Viejo enumeró normas preventivas en el ámbito de las minas de plomo y mercurio, recomendando el uso de vejigas de animales colocadas a modo de mascarilla para evitar aspiración de polvos y favores
Conocimiento aplicado: una oportunidad
Los conocimientos de la salud han sido modificados y aplicados según corresponde a través de los siglos. Por ello es importante conocer la historia de los mismos, más aún cuando se trata de medicina laboral: este campo ha sido transformado con el paso de los años, así como la actividad ha cambiado en cada revolución industrial.
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