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Las neuronas espejo, también conocidas como neuronas especulares, son un tipo de neuronas recientemente descubiertas que juegan un papel importantísimo en la conducta social. Su descubrimiento ha sido considerado desde la comunidad científica como uno de los descubrimientos más importantes de la última década en relación con las bases de la conducta social humana. Las neuronas espejo fueron descubiertas por el neurobiólogo Rizzolatti y su equipo de investigación de manera casual.
El equipo de investigación estaba realizando un estudio que pretendía observar el comportamiento de las neuronas responsables de los movimientos de las manos en monos y de manera casual descubrieron que las neuronas que se ponían en marcha para mover las manos entraban en funcionamiento no solo durante la acción motora realizada directamente, sino también cuando observaban el movimiento en otros individuos.
El equipo investigaba el control de la acción de prensibilidad por parte de las neuronas de la corteza premotora. Para poder observar y registrar la activación de estas neuronas cuando el mono agarraba algún objeto haciendo uso de la acción de prensibilidad, colocaron electrodos en las zonas del cerebro donde se encontraban estas neuronas motoras. De manera casual, y para sorpresa de todo el equipo, percibieron la activación de las neuronas motoras del mono cuando uno de los investigadores cogió un plátano con su mano.
En un primer momento, pensaron que se trataba de un error, pero ejecutaron nuevas pruebas y comprobaron que las neuronas reaccionaban cada vez que ocurría el movimiento con la simple observación del mismo en otro individuo, como si el mismo estuviese llevando a cabo ese movimiento. Fue así como se produjo este importante descubrimiento que permite entender conductas sociales relacionadas con la empatía, la imitación, el contagio social, etc.
Funciones de las neuronas espejo
Las neuronas espejo tienen la misión de reflejar la actividad que se está observando, son células que se activan al realizar una acción determinada, pero también al observar como otro individuo realiza la misma acción. De algún modo reflejan la acción de los otros en el cerebro como si se tratase de un espejo y de ahí su nombre.
El primer descubrimiento fortuito enseguida despertó el interés científico y dio lugar a nuevas investigaciones que permitieron descubrir la existencia de estas células en humanos, localizándose las neuronas espejo en el área de Broca y en la corteza parietal, corteza premotora, surco temporal superior y en la ínsula. Las neuronas espejo han suscitado un gran interés, ya que tienen una función clave en las capacidades cognitivas ligadas a la conducta social, tales como:
- Empatía o capacidad de ponerse en el sitio del otro.
- Imitación: la imitación es esencial en los procesos de aprendizaje: Las personas observan conductas en los demás, las imitan y las aprenden.
- Contagio social y emocional: las neuronas espejo pueden explicar fenómenos de contagio de estados emocionales tales como el miedo, el enfado, la risa, etc. Entre semejantes.
¿Cómo funcionan las neuronas espejo?
Las neuronas espejo son unas células muy importantes para la vida social, la particularidad de su funcionamiento reside en la doble posibilidad de activación que tiene lugar cuando se realiza la acción determinada, y también cuando se observa la misma. Se activan en gran cantidad de situaciones sociales, por ejemplo, cuando mantenemos una conversación con otra persona y escuchamos al otro mientras habla, observando sus gestos, se activan las neuronas espejo encargadas del control de los movimientos de la lengua y los labios durante el habla.
Las neuronas que controlan la musculatura de estas áreas están tan activas como si se estuviera hablando. Pero estas células no solo reflejan la acción motora que se observa en los demás, sino también reflejan la acción a nivel emocional, por ejemplo, cuando vemos reír a alguien a carcajadas, o vemos sufrir a alguien, se activan las neuronas responsables de esas emociones y podemos sentir una especie de contagio emocional. Las neuronas espejo son unas células conectadas al sistema límbico encargado de la regulación emocional. El proceso de contagio emocional que subyace a aspectos de cognición social complejos tales como la empatía sería el siguiente:
- Cuando se observa la expresión emocional de otras personas, por ejemplo la sonrisa, se activan las neuronas que activan la musculatura facial responsable de tal sonrisa, como si la persona estuviese sonriendo.
- Los seres humanos nacen con grandes capacidades emocionales y afectivas, pero estas únicamente se desarrollan en el seno de la convivencia, a través de la observación y la imitación de las reacciones emocionales de los que los rodean.
La empatía social y las neuronas espejo
La empatía es una habilidad básica para la vida social, constituye un conjunto de procesos adaptativos que cumplen una función clave tanto para el establecimiento como para la consolidación de las relaciones interpersonales y la cohesión social. Requiere una experiencia emocional propia a partir de la inferencia de un estado mental de otra persona. Decety y Jackson (2004), explican como en la experiencia de la empatía están implicadas tres habilidades diferentes:
- Una respuesta afectiva a los sentimientos del otro. En algunas ocasiones está respuesta afectiva, implica sentir lo mismo que el otro, pero en otras puede suscitar emociones diferentes.
- Una respuesta cognitiva que consiste en la destreza para intuir lo que el otro está sintiendo.
- La intención socialmente beneficiosa de responder de modo compasivo al sufrimiento de los demás.
La empatía es un proceso que implica procesos cognitivos capaces de identificar las emociones observadas. Estos procesos cognitivos requieren la actuación de las estructuras superiores del cerebro. Esto aunque también hay varias estructuras del sistema nervioso autónomo relacionadas con la expresión emocional y la sociabilidad. Parte de la investigación neuropsicológica sobre las bases de la empatía se centran en el sistema de las neuronas espejo.
Siendo las neuronas espejo uno de los mecanismos biológicos que subyacen al mecanismo de la empatía. La empatía es la capacidad de ponerse en el lugar del otro y de sentirse tal y como el otro puede estar sintiéndose en un momento determinado. Esta habilidad es básica para la vida social y para unas buenas interacciones sociales. Las neuronas espejo no solo se relacionan con la representación de la acción; sino que también facilitan la comprensión de los otros y de sus intenciones. Este es un aspecto estrechamente relacionado con el componente cognitivo de la empatía y con la teoría de la mente.
Desarrollo emocional y respuesta física
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