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Hoy en día, la industria del diseño de videojuegos factura más que el cine y la música juntos. Los videojuegos representan la primera opción de ocio audiovisual. En España se consolida como principal sector del ocio y el entretenimiento, según la Asociación Española de Videojuegos (AEVI). La industria de los videojuegos es joven, comparada, por ejemplo, con la del cine; pero su crecimiento ha sido espectacular, desde un público muy determinado en sus orígenes hasta convertirse en la mayor industria del ocio. Conocer esta breve, pero intensa historia de los videojuegos para saber de dónde partir y hacia dónde dirigirse como industria es importante. Por una parte, para evitar repetir errores del pasado y, por otra parte, porque prácticamente todas las mecánicas de los juegos actuales tienen su referencia en juegos del pasado.
El primer videojuego
Cuando se habla del primer videojuego considerado como tal, es importante conocer sus precedentes. En 1947, Alan Turing, un matemático e informático considerado uno de los padres de la ciencia de la computación y precursor de la informática moderna, escribió el código para un juego de ajedrez, que resultó demasiado complicado para ser ejecutado por los ordenadores de la época. También en 1947, Thomas T. Goldsmith y Estle Ray Mann patentaron un sistema electrónico que denominaron “Dispositivo de Entretenimiento de Rayos Catódicos”. Fue un experimento de rayos de luz simulando misiles que cruzaban la pantalla de un osciloscopio, que no se llegó a llevar a cabo.
Más adelante, en 1952, Alexander Douglas creó, como parte de su tesis doctoral sobre la interacción entre humanos y máquinas, el juego OXO (nombre por el que se conocía a Noughts and Crosses). Lo que se llamaría un tres en raya; construido en un ordenador de Cambridge que ocupaba una habitación entera. OXO usaba unos primitivos gráficos, no tenía intención lúdica y solo fue conocido por algunos estudiantes.
No obstante, para muchos este es considerado el primer videojuego de la historia. Hubo que esperar hasta 1958 para que surgiera el que puede ser considerado oficialmente como el primer videojuego ideado para entretener. Además de ser el primero que llamaría la atención del público. Fue ese año cuando William Higginbotham, un físico que participó en el desarrollo de la bomba atómica, decidió crear algo diferente que entretuviera a las visitas en los días de puertas abiertas del Laboratorio Nacional de Brookheaven, donde trabajaba como director de la División de Instrumentación.
La primera videoconsola
Los primeros juegos de computadora, aparecidos en la década de los sesenta, utilizaban pantallas vectoriales en lugar de vídeo analógico. No fue hasta 1972 cuando se lanzó la primera videoconsola doméstica, la Magnavox Odyssey. Fue ideada en 1966 por Ralph Baer, un técnico de radio que trabajaba en la industria tecnológica Sanders Associates. Baer tenía en mente el concepto de una “caja de juegos” conectada a un televisor; en aquella época requeriría muchos recursos y dinero, por lo que insistió durante años a sus superiores en Sanders. Estos finalmente le dieron luz verde para desarrollar su idea. Así, asignándole un presupuesto de 2000 dólares para mano de obra y de 500 dólares para material, suficiente para continuar con la investigación. Misma que hasta el momento había llevado a cabo de manera encubierta, usando dos de los ingenieros a su cargo en la empresa.
En poco tiempo, desarrollaron siete juegos, incluido un juego de disparos; este se manejaba con una pistola que emitía luz e interactuaba con la pantalla del televisor. Así, en 1966, Baer mostró su primer prototipo. No obstante, Sanders estaba especializada en tecnología militar, por lo que la idea no les convenció. Sin embargo, Baer, convencido de que la proliferación de televisores constituía un buen mercado para su idea, continuó trabajando en ella.
En 1968, tenía lista la que denominaron Brown Box, por su color marrón, junto con varios accesorios para sus juegos. Baer realizó varias presentaciones, pero no fue hasta 1972 cuando la empresa Magnavox se interesó y licenció su consola, que fue renombrada como Oddysey. Esta era una consola robusta, se conectaba al televisor y requería de unas plantillas. Estas eran pegadas a la pantalla con celo o con la propia electricidad estática, para funcionar.
La época dorada de las arcade
Fue en la década de 1970 cuando comenzó la época dorada de las máquinas arcade. La primera fue “Galaxy Game”, a la que se sumarían más adelante “Pong” y “Space Invaders”. Entre estos juegos que llegarían a las máquinas arcade, se encontraba “Pac-Man”, ideado por Toru Iwatani mientras comía una pizza. Este entraría en el Guinness de los Récords como el videojuego de arcade de más éxito de todos los tiempos, superando a Space Invaders. El rápido avance tecnológico en las consolas y computadoras, sumado a la proliferación del juego en línea, acabaría propiciando el declive de las máquinas recreativas.
El nacimiento de la industria
Nolan Bushnell comenzó su carrera de emprendimiento en los videojuegos en 1970. Antes de graduarse en Ingeniería Eléctrica por la Universidad de Utah, creó, junto con su amigo Ted Dabney, su primer videojuego, “Computer Space”. Este resultaba demasiado complejo para la época y fue un fracaso comercial. Así decidió que la premisa para obtener el éxito era crear juegos sencillos, “algo tan sencillo que cualquier borracho en cualquier bar pudiese entender”.
Con esto en mente, en 1972, él y Dabney fundaron Atari. El primer lanzamiento de Atari fue un videojuego muy simple que consistía en golpear una pelota con unas palas de un lado a otro de un campo, algo similar al “Tennis for Two” y aún más parecido al juego “Table Tennis” de la consola Oddysey. Había nacido “Pong”. Para probar el juego, instalaron una máquina recreativa en un bar de Silicon Valley. Fue tal el éxito de la máquina que, dos semanas después de instalar el juego, recibieron una llamada del gerente del bar indicando que la máquina se había roto.
Cuando Allan Alcorn, un ingeniero contratado al poco tiempo de ser fundada Atari, se encontró con que el problema era la cantidad de monedas atascadas en la máquina. De esta manera, Atari pasaría a ser considerada la fundadora de la industria del videojuego y “Pong” acabaría siendo considerado por muchos como el juego más importante de la primera generación de videojuegos, por su comercialización masiva y por no ejecutarse en máquinas únicas.
La historia de Atari
Con “Pong” como precedente, Bushnell decidió seguir fabricando máquinas arcade para satisfacer la gran demanda que tenían (para finales de 1972, Atari había logrado vender más de 8.500 máquinas). Con el lanzamiento de la Magnavox Oddyssey, Bushnell se dio cuenta de que el futuro de la industria consistía en llevar los videojuegos a los hogares. Así, en 1975, lanzaron una consola que ejecutaba “Pong” en los televisores domésticos. Pero la competencia pronto desarrolló consolas que hacían lo mismo, por lo que Bushnell y Alcorn idearon un aparato que permitiese jugar a juegos diferentes en lugar de utilizar una consola para cada juego.
No obstante, crear los juegos también resultaba un proceso costoso y, para hacer frente a sus problemas económicos, Bushnell decidió vender la empresa a Warner por alrededor de 30 millones de dólares. Con esta solvencia, Atari lanzó la primera consola de cartuchos intercambiables, la Atari 2600 (lanzada al mercado como Atari VCS), que tuvo un gran éxito, alcanzando los 25 millones de unidades vendidas en Estados Unidos.
Desarrollo de videojuegos en la actualidad
El mercado de los videojuegos ha tenido un crecimiento constante desde su creación hace algunos años. Este aumento en este tipo de mercado ha sucedido año a año posicionándose este como uno de los principales métodos de entretenimiento utilizados por la sociedad actual. Por esa razón, la demanda laboral también ha aumentado sustancialmente exigiendo a los profesionales de este campo un conocimiento especializado en diferentes áreas, además de la certificación correspondiente al mismo.
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