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La evolución de la geografía fue concebida como un arte hasta que, de repente, fue interpretada como una ciencia; una disciplina educativa y una profesión. Desde entonces, esta nueva rama de la ciencia ha sido dividida en distintas vertientes con el fin de permitir investigaciones enfocadas en el estudio de la relación entre el hombre y la naturaleza.
Es imprescindible saber que la geografía es la encargada de estudiar la relación indisoluble entre el hombre y la naturaleza. Por ello analiza las huellas que han dejado las sociedades en la Tierra a lo largo del tiempo. Es una ciencia de síntesis que intenta explicar cómo las distintas sociedades y civilizaciones han alterado los paisajes que han habitado para su aprovechamiento y cuáles han sido las consecuencias de dichas modificaciones en su entorno a nivel global.
La domesticación de especies y paisajes, los problemas ecológicos vinculados al mal aprovechamiento de los recursos naturales y los cambios climáticos derivados de estos serían algunas de las consecuencias de la huella que se ha dejado en la Tierra. El estudio de estos procesos y de otros, como la extinción de la biodiversidad, la diversidad de plantas y animales domesticados, la diversidad cultural o los fenómenos de migración serían parte de la Geografía como ciencia sintética e integradora.
De este modo, la Geografía es la ciencia que estudia el espacio físico donde se desenvuelve la actividad humana y las recíprocas relaciones que se establecen entre la Tierra y el hombre.
Geografía física
La Geografía Física se basó casi siempre en la utilización del conocimiento producido desde las disciplinas conocidas como auxiliares. Christopherson (1990) afirmaba que el propósito de la geografía física era explicar la dimensión espacial de los sistemas terrestres, aunque sin conceptualización al respecto.
Sin embargo, en la obra de Strahler y Strahler (1987), se destaca el enfoque del análisis del sistema al explicar los diferentes elementos que componen el medio natural. Physical Geography of the Global Environment de De Blij y Muller en 1993, plantea diferencias respecto a las anteriores. Define las variaciones horizontales y verticales para proponer regiones y paisajes desde conceptos fisiográficos.
Geomorfología
Es una de las disciplinas más emparentadas con la geografía física. En 1956 Tricart escribió el artículo «La géomorphologie et la pensé marxiste», en el cual desarrolló las bases de la geomorfología dinámica. También encuadró algunos de los procesos de erosión como resultado de formas de ocupación social de los espacios.
La geomorfología se comenzó a encontrar en abundantes textos a partir de la década de los sesenta. Los temas centrales eran la corteza terrestre, su estructura y movimiento, los relieves de acuerdo con la litología, los sistemas de erosión y los relieves volcánicos.
En la producción de los años 60 y 80, la geomorfología se revitalizó a partir de marcos conceptuales aplicados a la morfodinámica. Entre los principales temas se encontraban la tectónica de placas y los relieves resultantes, los conceptos de cascade systems (sistemas de transferencia) o la disección profunda con la formación de cañones y relaciones morfoclimáticas.
Biogeografía
Los enfoques van desde una pura ubicación de los hechos biológicos con peso en los inventarios florísticos, fitosociológicos, con desviación hacia lo que hoy se entiende como una parte de la ecología. Otros enfatizan en la estructuración y funcionamiento en tiempo y espacio de las formas vivientes.
En obras recientes como «Introduction to Space, Time and Life: Biogeography» (2003) de MacDonald, la biogeografía se expone como una amplia disciplina con un enfoque multidisciplinario. Posee la exigencia de un conocimiento fuerte de biología y geografía. Las aplicaciones se orientan hacia la restauración-conservación de los ecosistemas y de los sistemas productivos.
Climatología
Los climatólogos centran su interés en describir y explicar la variación temporal de los estados de calor y humedad de las superficies terrestres. Se centran en el modelamiento de la energía y los flujos de materia en la superficie y en la atmósfera. Incluyen la modificación ambiental a partir de la influencia antrópica. También analizan los sistemas climáticos urbanos y regionales, así como los ciclos de calentamiento estacional.
Hidrología
La unidad básica de estudio es la cuenca hidrográfica. Algunos geógrafos toman la cuenca hidrográfica como unidad de análisis espacial en geografía. Por ende, contradecirían los postulados principales de la geografía y la teoría sobre el espacio geográfico.
Por otro lado, cabe señalar que los enfoques complejos de relación cuencaocupación social del espacio, orientados a entender entre otras cosas los desajustes o desequilibrios del régimen hídrico, son bastante escasos.
Geografía humana
La posibilidad de una geografía general de las sociedades humanas empezó a emerger en el siglo XVII. Ya en los manuales de geografía empezó a usarse la expresión «geografía política» o «civil», incluyendo ya algunos autores la expresión dentro de la geografía histórica.
Dentro de esta geografía política o civil se introducía la descripción corográfica de países y regiones con las principales características de los distintos pueblos. En cambio, otros autores solo la consideraron como una parte de la geografía general. Aunque trabajaron breves reflexiones sobre las razas, la población y su distribución, las formas de gobierno o los rasgos básicos de la actividad comercial.
La relación de la geografía con la historia comenzó a ser muy intensa a partir del siglo XVIII. La aspiración a una historia de la humanidad exigía necesariamente de la geografía. Esto quedó plasmado en el proyecto que Herder expuso en su obra «Ideas para una filosofía de la historia de la Humanidad» (1785).
Geografía cultural
Los dos aspectos principales de la geografía cultural serían el estudio de la distribución de las áreas culturales comparando dicha distribución con las características de la superficie terrestre (para descubrir las dependencias ambientales de cada cultura) y la influencia de los hechos culturales en la organización y la morfología del espacio terrestre.
Los geógrafos utilizaron la noción de cultura a partir de otros especialistas. El geógrafo cultural normalmente ha estudiado el lenguaje, las creencias, las tradiciones, los símbolos o los ritos en lo que se refiere a elementos culturales unificadores. Sin embargo, no ha examinado en profundidad las diferencias sociales que se presentan con el uso de estos elementos culturales.
Geografía social
La difícil separación entre lo “social” y lo “humano” hace que, para algunos autores, la geografía humana y la geografía social sean equivalentes. Otros piensan en la geografía social como una rama de la geografía humana. En este caso, este segundo grupo consideraría que la geografía social estudia la sociedad en sí misma (las relaciones sociales) y no la actividad social, la cual formaría parte de la geografía del paisaje o de la geografía cultural.
Algunas teorías marcan el origen de la geografía social en los padres fundadores de la geografía humana: Ratzel y P. Vidal de la Blache. Lo anterior debido a que algunos de los planteamientos de la geografía social aparecen ya en sus obras. Otros, sin embargo, marcan su origen en otros autores que trabajaron la geografía social como un campo autónomo a principios del siglo XX. En un artículo publicado en 1907 por G. Hoke, ya aparecía la expresión de geografía social como encargada de la distribución en el espacio de los fenómenos sociales.
Con ello se pretendía tratar específicamente los hechos y los productos de la asociación humana. Por ejemplo: las características de grupos, instituciones o costumbres, así como el conocimiento del significado de los diversos factores que intervenían en su distribución.
Geografía económica
Antes del siglo XIX, las cuestiones económicas ya eran estudiadas por los geógrafos. Pero será entonces cuando el interés por lo económico se refleje en la geografía comercial. La expresión «Geografía comercial» se incluyó en el título de numerosas revistas a finales del siglo XIX, al mismo tiempo que la “Geografía Económica, Comercial y Estadística” se individualizaron en el segundo congreso internacional de la materia en 1875.
Por lo general, durante todo el siglo XIX la geografía comercial abordó todo lo que hoy comprende la geografía económica.
Geografía de la población
Las escuelas “clásicas” de la geografía tuvieron un interés bastante limitado respecto a la población hasta mediados del siglo XX. De hecho, fue a partir del discurso de Trewartha (presidente de la Asociación de Geógrafos Americanos) cuando se institucionalizó esta subdisciplina en 1953.
En su discurso subrayaba que el objetivo de la geografía de la población era el análisis de las diferencias regionales de las poblaciones. A partir de entonces, esta subdisciplina comenzó a aparecer en los manuales.
- Migración, movilidad y morbilidad
Han sido los tres componentes más analizados desde una perspectiva espacial. La geografía de la migración comenzó en la década de los sesenta, pero realmente se consolidó a partir de las Leyes de Ravenstein y los primeros modelos gravitatorios de los cuarenta. Las Leyes de Ravenstein son un intento de establecer pautas universales de los desplazamientos de la población, intentando identificar las correlaciones entre las variables socioeconómicas, demográficas, espaciales y de comportamiento.
- Geografía del envejecimiento
El progresivo envejecimiento de la población suscitó un interés entre los geógrafos. En este sentido, conviene señalar que el envejecimiento no se produce de la misma manera en todo el mundo, sino que es más notable en los países avanzados o en los países en vías de desarrollo.
- Población, medio ambiente y desarrollo
Desde la I Conferencia Mundial de Población se fue gestando un debate sobre el problema del crecimiento de la población y su impacto en el medio ambiente. En los países menos desarrollados, este debate ha trascendido en la implantación de políticas de control de la fecundidad. Allí se cree que un menor número de hijos permite una mejor inversión del ahorro familiar en educación y sanidad y, por lo tanto, un mayor desarrollo para el conjunto del país. Sin embargo, estas políticas varían dependiendo del área geográfica.
Geografía urbana
La sustitución de la descripción por la interpretación supuso un cambio importante en la Geografía Urbana. En este sentido, destaca la primera obra publicada: Geografía General Urbana de K. Hassert (1907), intentando sistematizar los conocimientos existentes sobre el tema.
De manera posterior, se destaca la búsqueda de una base teórica vinculada al paradigma determinista. Los principales problemas en esta línea serían la situación, el emplazamiento, los factores que determinaron la elección inicial en la localización de la ciudad y los condicionamientos del medio físico que mediatizaron el crecimiento posterior.
Geografía rural
El objetivo de esta disciplina es analizar la evolución socieconómica de la vida rural y la dinámica de su entorno agroecológico. De allí se aprende la realidad global de las combinaciones agrarias que se han presentado a lo largo de la historia. Sería un estudio de los sistemas de explotación, de la movilidad social y espacial de los grupos sociales y familiares o de los equilibrios y desequilibrios entre la sociedad rural y su entorno.
- Delimitación del espacio rural
Todos los autores recogen las definiciones clásicas. Sin embargo, la obra de Cloke (1977) recoge varias técnicas de análisis y sus conclusiones coinciden con los conceptos aceptados en la actualidad: el espacio rural es un espacio complejo y dinámico. Hay profundas interacciones entre las zonas urbanas y rurales. También, el medio rural es un espacio heterogéneo desde el punto de vista demográfico, social, económico y de usos del suelo.
- Población y cambio social
Dentro de este apartado, destaca el proceso desarrollado en Gran Bretaña y Estados Unidos desde la década de los sesenta y setenta: contraurbanización. Este proceso estaría vinculado al retroceso demográfico del centro de las áreas urbanas frente a la clara recuperación de las amplias zonas rurales. En la obra de Wardrell y Brown (1980) mencionan hasta veinte posibles factores causantes de este proceso en Estados Unidos.
Por otro lado, se podría encontrar el estudio de las comunidades rurales presente en casi todos los manuales. El análisis del empleo rural, que hace planteamientos descriptivos en la mayor parte de los casos, permite hablar de un espacio rural multifuncional.
- Localización de servicios, niveles de bienestar y accesiblidad
La relación entre renta, calidad de vivienda, localización de servicios, infraestructuras, accesibilidad y niveles de bienestar forma parte de numerosas obras, aunque no suele abordarse apenas de manera conjunta. Un ejemplo del estudio conjunto sería la obra de Phillips y Williams (1984).
- Planteamiento de intervención en el medio rural
Una novedad absoluta será la cuestión de los mecanismos de poder que interfieren en estos procesos. Describen las actuaciones que se llevan a cabo en el medio rural. La obra señalada de Phillips y Williams analiza estos mecanismos de poder, insistiendo en el hecho de que al asentarse nuevos residentes de origen urbano se está trasladando el poder político local a estos grupos.
Evolución geográfica
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