Diseño de investigación para caso único

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Los diseños de caso único son aquellos en los que se lleva a cabo un establecimiento de la línea base. Esto implica realizar registros sucesivos de una conducta para, posteriormente, introducir una variable independiente, tratamiento o intervención. Este tipo de investigaciones en psicología permiten el análisis intensivo de la conducta humana según el enfoque concreto de cada trabajo.

Concepto

Los diseños de caso único son empleados en investigación básica y aplicada, tanto de carácter no terapéutico como de diagnóstico, evaluación e intervención. Están considerados como uno de los diseños de investigación que más han contribuido al análisis experimental de la conducta y el estudio de casos. Estos diseños se caracterizan por permitir el estudio de la conducta de manera intensiva y en situaciones controladas, lo que permite que se puedan investigar aquellas causas que intervienen en la variabilidad de la conducta.

Esto favorece que se puedan estudiar aspectos como la influencia de los tratamientos, el efecto de las variables extrañas, las causas de los cambios de conducta, etc. Los diseños de caso único presentan la finalidad de describir, de forma detallada, una serie de casos individuales a través del estudio intensivo de la conducta de un individuo, manipulando para ello algún tipo de variable independiente.

Ventajas

Como ventajas de los diseños de caso único, destacan:

Permite estudiar intensivamente la conducta del participante.
Se puede aplicar en situaciones controladas.
Permite el estudio de la variabilidad de la conducta.
Favorece el control de variables extrañas.
Permite estudiar el efecto del tratamiento en la conducta.
El diseño se puede adaptar a los patrones de conducta observados.

Características

Respecto a las características de los diseños de caso único o de replicación, cabe destacar que surgen de la dificultad de encontrar muestras amplias con determinadas características que se desean observar y estudiar. Se emplean con la finalidad de estudiar las diferencias individuales. Presentan un objetivo descriptivo, no suelen incluir medidas de control y permiten que se puedan plantear nuevas hipótesis de estudio.

Estructuras

Los diseños de caso único presentan la siguiente estructura:

Línea base: también denominada fase A, implica medir de forma repetida la variable dependiente, de forma que se pueda asegurar la estabilidad de las medidas sin los efectos del tratamiento.
Introducción del tratamiento: se introduce un tratamiento concreto o se aplica la variable independiente.
Postratamiento: también denominada fase B, consiste en medir nuevamente la variable dependiente para estudiar la influencia del tratamiento aplicado.

En el supuesto de existir más de un tratamiento, los diseños de caso único contarán con sucesivas fases (C, D, etc), en las que se realizarán nuevas medidas de la variable dependiente. Los diseños de caso único presentan las siguientes características:

Se emplean muestras reducidas o compuestas por un único participante.
Se contrastan hipótesis causales.
Permite descartar hipótesis alternativas para explicarlas diferencias observadas en la variable dependiente.
Se aplica una variable independiente o tratamiento.
La variable dependiente que se mide covaría con respecto de la variable independiente.

Fases

El procedimiento de los diseños de caso único o diseños N=1, consta de las siguientes fases:

Establecimiento de la línea base: supone observar de manera repetida una determinada condición, antes de aplicar una variable independiente, un tratamiento o una intervención concreta.
Definición del nivel de conducta: se define la conducta que se va a estudiar y se realiza una predicción de la modificación de la conducta que se considera que va a conseguir tras la aplicación del tratamiento, de la variable independiente o de la intervención.
Medidas sucesivas de la variable dependiente: se repiten las medidas de la variable dependiente hasta asegurar su estabilidad o uniformidad.
Estabilidad de la conducta: se considera que se consigue la estabilidad de la conducta cuando la variabilidad de esta es pequeña.
Aplicación del tratamiento: una vez se ha obtenido la estabilidad en la variable dependiente, se aplica el tratamiento, intervención o variable independiente.
Estudio de los cambios de tendencia: los cambios de tendencia se definen como fluctuaciones, tanto sistemáticas como bruscas, en la variable dependiente. Permite valorar si existe una tendencia ascendente o descendente.
Estudio de la variabilidad: supone detectar los cambios en la variable dependiente que son resultado de la aplicación del tratamiento o intervención. Cuanto más pequeña sea la variabilidad, más fácil será detectar el efecto del tratamiento aplicado.

Tipos de variable independiente

En lo que respecta a la aplicación de la variable independiente, el tratamiento o la intervención, esta puedeser de diferentes tipos:

Puntual: cuando la aplicación se realiza en un único ensayo.
Uniforme: durante la fase de tratamiento, se aplica de forma constante la misma cantidad de variable independiente.
Gradual: la aplicación de la variable independiente durante la fase de tratamiento se realiza de forma ascendente hasta alcanzar el nivel que se desea.

En los diseños de caso único también puede aplicarse lo que se denomina línea base cíclica. Consiste en aumentar el número de observaciones o mediciones de la variable dependiente hasta conseguir una línea base adecuada para aplicar la variable independiente, tratamiento o intervención.

Clasificación

Los diferentes tipos de diseños de caso único se organizano clasifican en función del grado de reversibilidad de la conducta, distinguiéndose entre:

Diseños de reversión: son aquellos diseños de caso único en los que se produce un regresión a la línea base. Dicho de otra manera, son aquellos diseños en los que se mide la variable dependiente, se aplica el tratamiento, se retira este y se mide, nuevamente, la variable dependiente.
Diseños de no reversión: son aquellos diseños de caso único en los que no existe retirada del tratamiento, por lo que se mide la variable dependiente, se aplica la variable independiente (el tratamiento que no se retira) y se vuelve a medir la variable dependiente.

Diseños de no reversión

Diseño AB: el diseño AB presenta las siguientes fases:
- Fase A: se establece la línea base. es decir, se realizan mediciones repetidas de la variable dependiente de forma previa a la aplicación del tratamiento. La aplicación del tratamiento se realiza cuando se estabiliza la línea base o cuando se observa una determinada tendencia que puede cambiar como efecto de la aplicación del tratamiento.
- Fase B: supone la aplicación del tratamiento y se realizan mediciones sucesivas de la variable dependiente.
Efecto del aprendizaje: se produce cuando los participantes pueden obtener mejores resultados en las sucesivas mediciones de la VD como resultado del aprendizaje en la realización de la tarea que demanda el estudio.
Efecto de fatiga: se produce cuando, al medir de forma repetida a los participantes en una determinada VD a través de tareas que requieren esfuerzo, se produce cansancio y da lugar a resultados sesgados que dificulten la interpretación de los resultados relativos al efecto de la VI sobre la VD.
Efecto de la motivación: se basa en que los participantes pueden presentar diferencias en el rendimiento de la tarea a realizar como resultado de una disminución en la motivación del individuo. Esta disminución puede ser resultado de someterlo repetidamente a la medición de la VD sin el efecto previo de la VI.
Efecto de la práctica: es un efecto que surge como resultado de una mezcla de todos los efectos anteriormente expuestos. Se puede producir a pesar de los esfuerzos realizados por el investigador para controlar las diferentes variables extrañas.
Efecto de la maduración: hace referencia a los cambios en los participantes que se deben al propio transcurso del tiempo y son el resultado de la adaptación del individuo, su crecimiento biológico, cambios psicológicos, etc.
Efecto de la historia: hace referencia a aquellos acontecimientos que se producen durante el desarrollo del estudio. Pueden afectar a la variable dependiente y dificultar la interpretación de los resultados. Pueden ser debidos a factores personales, ambientales, o sociales.
Diseños de línea base múltiple: son un tipo de diseño de no reversión (no se produce la retirada del tratamiento) que se consideran una extensión de los diseños AB, pero que incluye medidas de múltiples conductas que son objeto de observación, creando así múltiples líneas base (fases A).

Diseños de reversión

Diseño ABA: se trata de un diseño con retirada de tratamiento que consta de tres fases:
- Fase A: se realizan las medidas repetidas de la variable dependiente en ausencia de tratamiento, estableciendo la línea base.
- Fase B: implica la introducción del tratamiento.
- Fase A o fase de reversión: se retira el tratamiento que había sido previamente administrado.
Diseño ABAB: este tipo de diseños constan de las siguientes fases:
- Fase A o línea base: se realizan las medidas repetidas de la variable dependiente en ausencia de tratamiento, estableciendo la línea base.
- Fase B: implica la introducción del tratamiento.
- Fase A o fase de reversión: se retira el tratamiento que había sido previamente administrado y se observan los cambios en la variable dependiente.
- Fase B: se reintroduce el tratamiento previamente retirado.
Diseño BAB: se trata de diseños de caso único que constan de tres fases:
- Fase B: implica la introducción del tratamiento.
- Fase A o fase de reversión: se retira el tratamiento que había sido previamente administrado y se observan los cambios en la variable dependiente.
- Fase B: se reintroduce el tratamiento previamente retirado.

Técnicas estadísticas

Los diseños de caso único, N=1 o de replicación no cuentan unas técnicas estadísticas determinadas para aplicar. Sin embargo, a pesar de no existir consenso en dicho aspecto, para evaluar el efecto del tratamiento en la conducta se suelen aplicar las siguientes técnicas estadísticas:

T-student para medidas repetidas.
Análisis de varianza (ANOVA).
Análisis de series temporales (ARIMA).
Análisis visual.
Análisis visual.

El análisis visual se emplea, exclusivamente, para observar si se han producido cambios en la tendencia de la línea base. Para ello es necesario representar de forma gráfica las observaciones realizadas antes de aplicar el tratamiento, que se representan con la letra “X”, y las medidas de la variable dependiente tras la aplicación del tratamiento, que se representan con la letra “Y”. Se considera que existe efecto del tratamiento cuandose observa:

Cambios de nivel: hace referencia a un cambio producido entre el final del establecimiento de la línea base y el inicio de la intervención o tratamiento.
Cambios de tendencia: hace referencia a un cambio en la pendiente.

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