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Se abordarán en este artículo, en primer lugar, los beneficios e inconvenientes de las centrales hidroeléctricas desde el punto de vista técnico, además de los aspectos administrativos y medioambientales. Luego, se describirán los trámites administrativos que se deben realizar previo a la construcción de una central hidroeléctrica y a su empalme con la red eléctrica. Finalmente, en temas ambientales se mencionarán los estudios relacionados con los impactos ambientales y el caudal aplicado para reducir el impacto ambiental de estos proyectos.
Beneficios e inconvenientes de las centrales hidroeléctricas
Existen múltiples beneficios y también inconvenientes al desarrollar un proyecto hidroeléctrico, el cual, dependerá de diversos factores como el tipo de central, sea a pie de presa o fluyente, el tamaño de este, el lugar de emplazamiento de las obras, cercanía con lugares habitados, cercanía a la conexión eléctrica, disposición de la caverna de máquinas, etc. A continuación, se mencionarán algunos beneficios e inconvenientes de las centrales hidroeléctricas en forma genérica.
Beneficios de las centrales hidroeléctricas
Al tratarse del uso de un recurso natural renovable, las centrales hidroeléctricas no tienen consumo de combustible fósil, a excepción de la fase de construcción, y por consiguiente la emisión nula de gases de efecto invernadero. Por lo demás, el agua utilizada como fuente es un recurso inagotable producto del ciclo hidrológico natural. Las centrales hidroeléctricas hacen uso de un recurso renovable en forma no consuntiva, es decir, toda el agua captada es devuelta al cauce de procedencia.
Este tipo de centrales son respetuosas con el medio ambiente al tomarse las medidas correspondientes como, por ejemplo, escala de peces, minimización del impacto visual y sonoro, paso del caudal ecológico, etc. Las centrales hidroeléctricas son aplicables para consumo cercano al lugar de producción, en el caso de las minicentrales, lo que conlleva una reducción significativa de energía, considerando que las pérdidas de energía por transmisión pueden ser del orden del 10% de la energía transmitida. Respecto a la transformación de energía hidráulica en electricidad, estas centrales tienen un alto nivel de rendimiento, superior al 85%, comparada con otros tipos de centrales energéticas.
Durante la fase de construcción de las centrales hidroeléctricas, en especial de las centrales a pie de presa por la envergadura de sus obras, existe un impacto positivo en términos de generación de empleo local. En cuanto a las centrales de presa, estas se pueden utilizar como acumulación de energía, en el embalse, y se pueden utilizar para varios propósitos como regulación de crecidas, obras de riego y agua potable, además de producción de energía. Otras ventajas de las centrales hidroeléctricas en general son sus bajos costos de operación, ya que, no requieren combustibles y tienen necesidades de mantenimiento bajo.
Inconvenientes de las centrales hidroeléctricas
A pesar de los beneficios enunciados anteriormente, existen también impactos negativos dependiendo del tipo de central hidroeléctrica, ya sea en forma de pie de presa o como central fluyente. En el caso de las centrales a pie de presa, existe una zona de inundación utilizada para la generación del embalse, la cual podría traer implicancias negativas como reubicación de zonas pobladas, reposición de obras (caminos, líneas eléctricas, líneas férreas).
La disponibilidad del recurso depende de las condiciones geográficas, climatológicas e hidrológicas. En muchas ocasiones los sitios con estas condiciones se encuentran lejos del sistema de transmisión. Al embalsar el agua en centrales a pie de presa, también trae consigo la pérdida de zonas agrícolas, ganaderas o forestales. Esto es producto de la erosión e inundación del entorno. La generación hidráulica tiene un alto costo de inversión en el desarrollo inicial del proyecto, si se compara con otras centrales de generación de energía. Esto debido a los estudios necesarios para el diseño de las centrales, además de los costos de en las obras civiles.
El período de realización de estudios previos a la construcción de la central, además de los plazos de construcción de las centrales hidroeléctricas, es un período largo. Comparado con otro tipo de centrales, sobre todo, las centrales de embalse. Las centrales hidroeléctricas tienen una afectación en las corrientes del cauce. Esto en mayor medida en las centrales de embalse, lo que impacta consecuentemente en la calidad y cantidad de agua en un sector particular.
Por el efecto barrera, al instalar una presa u obra de captación, puede haber un efecto negativo. Esto sucede sobre la fauna en el sector, si no se realiza un manejo adecuado. Dado este mismo obstáculo, existe una acumulación de sedimentos, lo que acarrea un impacto ambiental al alterar el transporte a través de la cuenca.
Aspectos administrativos y medioambientales: trámites administrativos, concesiones
Los trámites administrativos para el desarrollo de una central hidroeléctrica varían dependiendo de cada país. Sin embargo, a modo general todo proyecto hidroeléctrico debe considerar en su desarrollo la tramitación de permisos, ya sean ambientales o no ambientales. En cualquier caso, es conveniente iniciar las tramitaciones administrativas en una etapa temprana y en forma paralela al desarrollo de la ingeniería. Así, de manera de incluir una perspectiva multidisciplinaria en el proyecto y además para optimizar los plazos en la solicitud de los permisos.
Por otro lado, para hacer uso público del agua se requerirá una concesión de aguas; o denominado en algunos casos solicitud de aprovechamiento de derechos de agua. En estas concesiones se aclara la finalidad del uso del agua, el plazo para su uso y el caudal máximo que se requerirá. Además, se indican las características de los equipos de las centrales hidroeléctricas, junto con la longitud del tramo del cauce afectado.
Para hacer empleo de la concesión, generalmente se realiza un estudio legal para determinar la situación de los derechos de agua. Además de identificar al o los propietarios de estos derechos de aprovechamiento para comenzar con las gestiones de compra o arriendo del recurso. Debido a las múltiples aristas y potenciales interferencias, existen varios trámites que el desarrollador del proyecto deberá ejecutar; entre los que se cuentan, gestiones con organismos gubernamentales relacionados con el agua, obras municipales, ministerio de salud, ministerio de energía, organismos relacionados con riego, vialidad, forestales, etc.
Es clave para este proceso, efectuar con tiempo estos trámites, en la medida que se tengan los antecedentes disponibles. Un trámite fundamental que se deberá hacer es el de la conexión a la red eléctrica. El análisis de conexión a la red es un proyecto que se puede analizar en paralelo al de generación.
Permisos ambientales
Se debe consultar con el organismo pertinente el proceso y los permisos aplicables a la central hidroeléctrica. Esto dado que estos dependerán del país donde se ubique el proyecto. Esta consulta se realiza formalmente y la autoridad determina, con base en los antecedentes presentados por el peticionario, si el proyecto debe someterse al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental.
En el caso de ser necesario el ingreso a una evaluación ambiental, se debe analizar si es necesario una Declaración de Impacto Ambiental (DIA); o una Evaluación de Impacto Ambiental (EIA). La diferencia entre estas dos modalidades es la forma de hacerse cargo de los impactos del proyecto. Por un lado, la DIA es una declaración que indica y acredita el cumplimiento de la normativa aplicable; en cambio, en el EIA se identifican los efectos probables y se proponen medidas para hacerse cargo de ellos.
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