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El cuerpo humano se enfría y se calienta de las mismas maneras que suceden en otros seres vivos. Cuando muere la persona, ocurre el enfriamiento del cadáver debido a que ha parado de producir calor. Es decir, ya no ocurre dentro de él el proceso de nutrición y respiración que antes lo mantenía cálido. También existen diferencias de frialdad que se pueden distinguir gracias a los avances en medicina forense, y que serán explicados a continuación.
Sobre la temperatura
Como paso previo al estudio del enfriamiento, es bueno recordar algunos conceptos sobre la temperatura: el frío y el calor. Después se podrán aplicar de forma lógica. En primera instancia Galileo señaló: cuando un cuerpo frío se coloca cerca de uno caliente, el cuerpo caliente se enfría y el cuerpo frio se calienta. Concluyó que algo viajaba de cuerpo frío al caliente. Mencionó que era una sustancia a la que se le llamó fluido calórico.
La teoría del Fluido Calórico trata de dar explicación al fenómeno de un cuerpo caliente, el cual difiere energía a otro frío cuando aquel contiene más fluido calórico. El calor se puede transferir por evaporación, por conducción, por convección, radiación. Aunque se manifiestan a la vez, una de ellas depende de la situación de la que se trate y puede tener mayor relevancia que la otra. En la vida diaria resulta difícil la valoración del enfriamiento en algunos hechos que se dan regularmente. Estos son algunos de los muchos ejemplos que hay:
- La humedad en la superficie del cuerpo, en las manos, por ejemplo, tiene un efecto similar.
- El viento, las corrientes de aire, hacen más tolerables las altas temperaturas y aumentan la sensación de frío a bajas temperaturas.
- En un día soleado, a igualdad de temperatura ambiental, el automóvil con un color claro como el blanco tiende a coger menos temperatura que por ejemplo uno de color oscuro como el negro.
Enfriamiento cadavérico
El sistema termorregulador funciona de la siguiente manera: hay receptores específicos para la temperatura, tanto en la piel como en el cerebro. El hipotálamo, actúa como controlador de la información que por último activa los sistemas que regulan la producción, conservación o pérdida del calor.
El aumento o disminución del metabolismo, vasodilatación o vaso construcción, producción de temblor y sudoración son los medios con los que el organismo vivo homeotermo responde a los cambios de temperatura.
La temperatura media corporal suele ser unos 36.5ºC. La temperatura rectar, por ejemplo, puede oscilar entre 34.2 y los 37.6ºC. Se asume que dos tercios de la masa corporal se encuentra a una temperatura central y un tercio está a la temperatura de la cubierta cutánea.
Concepto
La muerte implica el fin del sistema termorregulador, por lo que el cuerpo está expuesto al ambiente que le rodea. Si se parte de una temperatura corporal de 36.5ºC desde el momento de la muerte y una temperatura ambiental de 24ºC, el cuerpo va a ceder calor hasta llegar a los 24ºC. Sin embargo, si la temperatura del ambiente fuese de 36 o 37ºC, el cuerpo quedará en equilibrio con la atmósfera de su alrededor.
Evolución
Cada persona percibe enfriamientos en zonas determinadas: manos, pies, cara, antebrazos, piernas, brazos, muslos, etc. El ambiente frío roba calor normalmente de las zonas más accesibles. Poco a poco se va haciendo con aquellas menos accesibles y que tienen una mayor reserva de calor. En este caso sería el abdomen.
En un cadáver ocurrirá exactamente lo mismo. Debido al fin de la circulación, empezará el enfriamiento que irá evolucionando poco a poco. Un cadáver situado decúbito supino sobre una superficie horizontal tendrá distintas temperaturas. Aunque las mediciones deben hacerse con el termómetro, es fácilmente perceptible cuando se examina al cadáver.
Factores modificadores
Para responder a la pregunta: «¿Cómo se enfría un cadáver?» Antes hay que aclarar cómo no se enfría un cadáver. Se ha demostrado que las personas presentan diferentes flujos de calor y diferentes temperaturas. Estas varían dependiendo de la temperatura exterior. Antes de analizar los factores con detalle que pueden modificar la pérdida de calor del cadáver, se revisrá que la temperatura en el núcleo del cuerpo se iguale con la ambiental. Es aquí donde se habitúan una una serie de resistencias:
- La ofrecida por las diferentes conductividades de los tejidos corporales.
- Las propias ropas.
- Del ambiente especifico.
- El aire atrapado debajo de las ropas: existe una fina capa de aire por encima de la piel que no está a temperatura ambiente, sino a la del cuerpo.
- Que ofrece otra delgada lamina de aire, situada por encima de las ropas. Sin estar a temperatura ambiente, tampoco es igual a la del cuerpo.
Los factores que van a influir en la velocidad de adaptación térmica del cadáver son:
- Temperatura del ambiente: aunque no puede separarse de los otros factores ambientales, este es el factor más importante. Sobre todo cuando un cadáver está al aire libre.
- Si el cadáver está enterrado, el enfriamiento del cadáver se hará en función de la temperatura en la que esté el terreno.
- Mayor será la rapidez de enfriamiento cuanto mayor sea la diferencia entre la temperatura ambiental y la temperatura del cuerpo en el instante de la muerte.
Humedad
La sensación térmica ha sido definida de tal manera que su valor sobrepasa al de la temperatura del aire, cuando la humedad es elevada. La sensación térmica cuantifica la dificultad del organismo para desvanecer el calor producido por el metabolismo interno.
El valor de la sensación térmica es menor que el de la temperatura del aire cuando la humedad es baja. Por el contrario, cuando la temperatura del aire es igual o menor que 32ºC (temperatura de la piel), el viento disminuye la sensación térmica. En cambio, si la temperatura del aire es mayor que la de la piel, el viento aumentará la sensación térmica. Es así como se ve la humedad, como un factor determinante para acelerar o frenar el enfriamiento.
Aireación
Hay dos factores que aceleran la perdida de calor del cuerpo humano y que determinan la sensación de frío:
- Velocidad del viento.
- Diferencia térmica entre la piel y el medio ambiente.
Cuanto mayor es la diferencia entre la temperatura de la piel (32ºC) y la temperatura del medio ambiente, la pérdida continua de calor del organismo es mayor. Esta diferencia se concentra en una capa de aire que rodea el cuerpo de solo algunos milímetros de espesor llamada capa límite. Cuanto más reducida se halla el espesor de esa capa por efecto del viento, mayor es la pérdida de calor por unidad de tiempo.
Causa de la muerte
La causa de la muerte también va a influir en el enfriamiento cadavérico. Existen dos situaciones caracterizadas por aumento de temperatura corporal:
- Hipertermia: es el incremento de la temperatura corporal. No encuentra una respuesta adecuada en el hipotálamo. Este ascenso de temperatura puede provocar síndromes denominados leves o menores y cuadros clínicos mayores que pueden comprometer la vida del sujeto.
- Fiebre: el aumento de temperatura se debe a una regulación por parte del centro regulador hipotalámico.
Hipertermia
La hipertermia puede ser producida debido a:
- Producción excesiva de calor: golpe de calor activo, catatonía letal, hipertermia por ejercicio, hipertermia maligna, síndrome serotoninérgico, hipertiroidismo, tétano, estatus epiléptico, etc.
- Baja eliminación del calor: vestimenta excesiva, deshidratación, golpe de calor pasivo e ingestión de anticolinérgicos.
- Alteración del hipotálamo: sarcoidosis, traumatismos craneales, síndrome neuroléptico maligno y enfermedad vascular cerebral.
Por el contrario, la muerte puede producirse en condiciones que la temperatura del cuerpo haya descendido antes a la muerte.
Hipotermia
- Baja producción de calor: coma, insuficiencia renal, insuficiencia hepática y lesiones hipotalámicas.
- Perdida excesiva de calor: quemaduras, hipotiroidismo, hipoglucemia, insuficiencia suprarrenal, psoriasis, inmersión en agua fría e ingestión de vasodilatadores.
Hay que considerar otros dos hechos que afectan al enfriamiento:
- Cuando se trata de una muerte en la que ha habido aperturas en las cavidades abdominal o torácica, el enfriamiento será más rápido.
- Si la muerte se ha debido a una hemorragia masiva, el enfriamiento ha de ser más rápido, puesto que la sangre vertida es una fuente de reserva de calor.
Se han encontrado, en cuanto a la capacidad de conducción calórica del cuerpo, diferencias entre distintos tejidos como la grasa, musculo, piel. Además, la capacidad de conducción del calor es distinta en cadáveres que en tejidos vivos.
Modo circunstancial del enfriamiento
- Al aire libre: aquí se deben considerar tales factores como pueden ser la insolación, el lugar en el que está el cuerpo y las ropas.
- En ambiente cerrado: existe también una gran diversidad de circunstancias que influyen en la adaptación térmica del cadáver. Algunas de ellas son la ventilación del lugar, los sistemas de calefacción o refrigeración funcionando, ropas vestidas, nivel de insolación del ambiente, superficie en la que yace el cadáver, iluminación de la estancia.
Medicina legal
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