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La geografía en la antigüedad es un tema importante para comprender cómo llegó esta a ser una ciencia social, y, además, por qué se enseña en Secundaria y Bachillerato. El ser humano, desde muy pronto, comienza a plantearse problemáticas relacionadas con el tamaño, distribución, orientación y funcionamiento del planeta. Particularmente, en dos regiones se desarrolló la geografía a partir de esta inquietud: En Grecia se vio nacer la geografía como una disciplina muy importante con autores y geógrafos como Eratóstenes, Ptolomeo, Heródoto. En Roma se pudo observar de la importancia de este imperio en el desarrollo geográfico y topográfico, así como su papel como vehículo para ser conocedores de la tradición científica griega.
Historia de la geografía antigua
Los primeros intentos de representación de un territorio fueron realizados por las civilizaciones mesopotámicas, si bien esta práctica fue pronto recogida por las culturas china y egipcia. El primer mapa conocido está fechado hacia el 2500 a.C., de una región cercana a Babilonia. El área del Mediterráneo fue el marco geográfico donde se alcanzaron los avances más importantes en el ámbito de la cartografía antigua, sobre todo debido al trabajo desempeñado por los sabios griegos, cuya visión de la Tierra tuvo una gran influencia tanto en la propia Antigüedad como en épocas muy posteriores.
Si se atiende a la etimología griega de la palabra geografía, vendría a significar la ciencia de la descripción de la tierra. Y fueron, precisamente, los griegos (interesados en el estudio de las características naturales y etnográficas, útiles para los fines del gobierno) los primeros en intentar una definición del espacio, para el que aplicaban el término de ikumene: conjunto de tierras donde las condiciones naturales permiten el desarrollo de una sociedad, coincidiendo con los lugares adecuados para la agricultura.
Geografía en la antigua Grecia
El origen del concepto de Geografía se dio en Grecia, ya que fueron los griegos los que aportaron una reflexión crítica y racional a esta ciencia. Homero puede considerarse el primer geógrafo por las descripciones contenidas en sus poemas. Serán los filósofos naturalistas jónicos los que se plantearán dudas referentes a la forma y tamaño del planeta: Anaximandro y Heródoto.
Eratóstenes fue el primero en autodenominarse geógrafo. Los grandes astrónomos y matemáticos estudiaron la Tierra como un cuerpo celeste, lo que permitió saber con mayor certeza su tamaño real. Ptolomeo, por otro lado, sintetizó el conocimiento del mundo griego en su obra Geografía o cosmografía; incluyendo un mapa con la representación del mundo conocido. Estrabón recogió en su obra Geografía la descripción de la Tierra con hipótesis y datos de siglos anteriores.
Ptolomeo es autor de una de las obras más importantes y trascendentales de la antigüedad en lo que a geografía y cartografía se refiere. Además de sus aportaciones como astrónomo expuestas en su obra Almagesto, este sabio helenístico redactó Geografía, una obra que contaba con 8 extensos volúmenes. Además, realizó el primer atlas universal incluyendo un mapamundi que, aunque contenía numerosísimos errores, bien es cierto que no fue superado hasta catorce siglos más tarde.
Geografía en la antigua Roma
Como bien se sabe, Roma es más un catalizador de conocimientos del pasado que una inventora de cosas nuevas. Ello no le quita mérito, pues gracias a numerosos autores romanos se han podido conservar innumerables conocimientos griegos, sin los cuales habrían caído en el más profundo olvido. El conocimiento del pensamiento griego llega a través del romano, por ejemplo: a través de ellos se conocerá la obra de Estrabón y Ptolomeo y es que Roma mantuvo la tradición griega, pero sin su carácter reflexivo y filosófico.
La cartografía derivó hacia la realización de itinerarios y mapas. Un importante ejemplo se tiene con la descripción de territorios de Plinio el viejo, que se dedicó a reunir textos de autores griegos, aunque sin orden ni preocupación crítica.
Topografía
La topografía es otra fuente muy importante en época romana. Consiste en ubicar en el espacio/tiempo elementos históricos, hitos o construcciones del paso del hombre en un territorio. La topografía busca topónimos (nombres antiguos en mapas). En Roma se observa un gran trabajo topográfico que se preocupaban en plasmar en sus obras cartográficas. Por otro lado, la geografía histórica, también muy desarrollada en tiempos del imperio romano, crea mapas de situaciones concretas.
En los dos primeros siglos del Imperio es clara la tendencia a la urbanización de la población. A medida que la penetración de los romanos iba ampliando el territorio conquistado, se hacía indispensable la organización urbana, ya que era en esas agrupaciones donde se encontraban los elementos fundamentales de la vida económica, política y cultural.
Geografía en el mundo oriental
Hacia el final de lo que se conoce como Edad Antigua, el desarrollo comercial en Occidente llegó a nuevos lugares, al iniciarse los primeros contactos mercantiles con la India y China. En el siglo I d.C., el navegante griego Alexandros llegó al pueblo de Catigara, que seguramente se encontraba ubicado en la desembocadura del Yang-Tsé (“río largo”).
Las navegaciones chinas llegaban hasta la isla de Ceilan (Sri Lanka), lugar de encuentro mercaderes griegos, persas, y, más tarde, bizantinos. A través de los inmensos desiertos del Asia central se estableció la “ruta de la seda”, por la que llegaban a Europa los preciados y valiosos materiales de Extremo Oriente. Los persas fueron los grandes exploradores del área del Índico, desde la desembocadura del Indo hasta las costas de Egipto. Sin embargo, cuando sufrieron su derrota a manos de los griegos (Guerras Médicas) cedieron a estos el principal papel de las exploraciones asiáticas.
En Alejandría, se fundó la más importante escuela geográfica de la antigüedad. Eratóstenes, director de la gran biblioteca, elaboró un célebre mapa segmentado en una red irregular de paralelos y meridianos, que determinarían el funcionamiento de la geografía y la cartografía posterior. Era un astrónomo y matemático, que fue el primero en calcular la esfera terrestre, lo cual hizo con bastante exactitud.
Otros hallazgos alrededor del mundo
Parece que la habilidad y la necesidad de hacer mapas es mundial. Uno de los mapas primitivos más interesantes es la carta geográfica realizada sobre un entramado de fibras de caña por los habitantes de las islas Marshall (Micronesia), en el sur del océano Pacífico, dispuestas de modo que muestran la posición de las islas. El arte de la cartografía también se desarrolló en las civilizaciones maya e inca. Los Incas, ya en el siglo XII d.C., trazaban mapas de las tierras que conquistaban. Desde la caída del imperio romano hasta el siglo XIV, la geografía china es muy superior a la europea, si se exceptúan los estudios que ya se han mencionado de Heródoto.
Geografía en la docencia de Ciencias Sociales
Las nociones sobre la geografía en la antigüedad son las bases para comprender por qué esta disciplina es importante hoy. El papel del docente en Secundaria y Bachillerato es crucial, pues está en manos del docente que los estudiantes tengan interés y motivación para estudiar las particularidades de esta materia. La responsabilidad del docente requiere una actualización constante tanto en los temas como en los procesos didácticos y pedagógicos para implementar en su labor cotidiana con los estudiantes. Por ello, en TECH Universidad Tecnológica hemos diseñado el Máster en Didáctica de la Historia y la Geografía en Secundaria y Bachillerato, un programa integral que te ayudará a crecer personal y profesionalmente.
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