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El estudio y el tratamiento de las enfermedades tropicales es el campo de conocimiento de la medicina tropical. Esta constituye un área de especialización multidisciplinaria dedicada al estudio de las enfermedades transmisibles específicas de las regiones tropicales o que proliferan como consecuencia de la falta de adopción de medidas sanitarias o de la degradación de las condiciones higiénicas de las regiones templadas.
Conceptos epidemiológicos en patología tropical
Para adentrarnos en el estudio de las enfermedades tropicales debemos comprender ciertos conceptos clave de la especialidad. No olvidemos que los eventos de salud se caracterizan por su distribución y por factores que influyen en su ocurrencia. Para su estudio se utilizan métodos cuantitativos que identifican patrones o asociaciones de los que se hacen inferencias que permiten desarrollar intervenciones, aplicarlas y evaluarlas.
- Principio ecológico: relación indisoluble del hombre con el medio ambiente formando un sistema ecológico en constante interrelación e interacción.
- Principio de la multicausalidad: todas las desviaciones de salud y enfermedades que sufre el hombre son dependientes de múltiples causas y dentro de este complejo existen causas determinantes o necesarias y causas condicionantes. En este principio es necesario mencionar la triada ecológica, imprescindible en el estudio de las enfermedades transmisibles y otros eventos en la que se incluyen el agente causal, el medio ambiente y el huésped o susceptible.
- El riesgo: es la probabilidad de que un individuo o grupo de individuos presente un problema de salud o daño (enfermedad, muerte, etc).
- Infección: entrada, desarrollo y multiplicación de un agente biológico en el organismo de un ser humano o animal, sin que generalmente haya signos y síntomas de la enfermedad que ellos producen.
- Enfermedad infecciosa o transmisible: es aquella causada por un agente infeccioso específico o sus productos tóxicos, capaz de transmitirse desde un enfermo o portador (reservorio) hasta un huésped susceptible, independientemente de la forma o mecanismo en que se produzca la transmisión.
- Portador: persona o animal que alberga en su interior un agente patógeno específico, sin presentar síntomas ni signos de la enfermedad, constituyendo un reservorio o fuente de infección a otros miembros de la comunidad.
La vigilancia epidemiológica
Este es un concepto que merece más atención. La vigilancia epidemiológica es un sistema dinámico que se utiliza para observar de cerca y en forma permanente todos los aspectos de la conducta de la infección/enfermedad y todos los aspectos que condicionan el proceso salud-enfermedad.
La vigilancia permite definir la frecuencia de eventos de salud y determinar su distribución por persona, lugar y tiempo. Se le denomina también detección de casos. Puede dividirse en vigilancia retrospectiva en la que se identifican los eventos de salud por los datos existentes, como registros clínicos o de laboratorio, datos de egresos hospitalarios y certificados de defunción, en tanto la vigilancia prospectiva identifica y recolecta información de casos en la medida que ocurren.
Existe además una vigilancia pasiva en la que los casos son reportados por clínicos, laboratorios, jefes de departamentos, entre otros. Este tipo de vigilancia está influenciada por el mandato legal del reporte, por la posibilidad de establecer un diagnóstico definitivo, la severidad de la enfermedad, el interés y la alerta de la condición médica en el público y la comunidad médica. La vigilancia activa trata de encontrar la mayoría de los casos de una enfermedad en una población definida.
Etapas de las enfermedades tropicales infecciosas
Demos un vistazo también a los conceptos del proceso que ocurre en el cuerpo cuando se enfrenta a una enfermedad tropical infecciosa.
- Período de incubación: tiempo que trascurre desde que el individuo es infectado hasta la aparición de los primeros síntomas o signos de la enfermedad.
- Período prodrómico: a continuación del período de incubación, aparecen manifestaciones inespecíficas del proceso infeccioso.
- Período de estado: comienza con la aparición de síntomas y signos característicos de la enfermedad.
- Período final o terminal: la enfermedad entra en su etapa final puede evolucionar hacia la agravación y la muerte o pasar a la recuperación, convalecencia y curación del paciente.
- Período de transmisibilidad: período durante el cual el individuo es infectante, pues elimina los agentes causales de la enfermedad y los disemina. Es variable para cada afección específica. Durante este período se toman las medidas de control para evitar la trasmisión de la enfermedad.
La respuesta individual a una enfermedad es muy variable, lo que se ha dado en llamar variabilidad individual del proceso infección enfermedad o espectro clínico, existen varias expresiones de este proceso:
- Fase asintomática o enfermedad inaparente.
- Forma subclínica o enfermedad incompleta.
- Forma manifiesta o completa.
De lo anterior se desprende que las enfermedades inaparentes o subclínicas tienen el mismo potencial de transmisión, pero que resulta más difícil detectarlas por lo que se perpetúan en la comunidad.
De todo esto se puede afirmar que la enfermedad puede compararse con un iceberg, lo que se ha dado en llamar iceberg epidemiológico, si se tiene en cuenta que la parte visible sería la enfermedad manifiesta o completa que se observa clínicamente y la parte oculta las formas asintomáticas y subclínica.
Respuesta colectiva del proceso de contagio
Dentro del estudio de las enfermedades tropicales, la epidemiología estudia la distribución y las determinantes de las enfermedades u otros eventos o estados relacionados con la salud en poblaciones específicas y la aplicación de este estudio al control de los problemas de salud. La epidemiología se centra en poblaciones, lo que la distingue de los casos de estudio clínico que se enfocan en individuos. En este sentido existen variabilidades de la respuesta colectiva del proceso salud- enfermedad, las que serían:
- Endemia: número de casos habituales de una enfermedad, es decir, el comportamiento esperado de la enfermedad en un lugar determinado y durante un tiempo indeterminado.
- Pandemia: número elevado de casos de una enfermedad que ocurre en un tiempo relativamente limitado y que abarca una gran extensión territorial, la cual incluye varios países, incluso continentes. La duración de una pandemia está en estrecha relación con la vía de transmisión de una enfermedad.
- Caso esporádico: aparición de casos aislados de una enfermedad, sin relación aparente entre sí o con otro caso conocido, es importante definir la fuente de infección porque al encontrarla este caso puede pasar a secundario y aplicarse medidas de control.
- Epidemia: número inusual de casos de una enfermedad que ocurre en un lugar determinado y en un tiempo definido, el número de casos tiende a ser elevado por encima de las cifras esperadas.
Cambios epidemiológicos recientes en las enfermedades tropicales
A principios del siglo XX, las enfermedades infecciosas eran la principal causa de mortalidad en todo el mundo. Desde entonces, los avances médicos y tecnológicos han logrado reducir su incidencia hasta niveles muy bajos en el mundo desarrollado. Pero aún queda un largo camino por recorrer en el manejo de las enfermedades tropicales: aplicar las cinco intervenciones recomendadas por la OMS, continuar con los procesos de investigación y formar profesionales altamente capacitados. En TECH Universidad Tecnológica reconocemos en esta necesidad una oportunidad profesionalizante. Por eso hemos diseñado nuestro Máster en Avances en Enfermedades Tropicales, que ofrece los últimos progresos técnicos, médicos y científicos para formar especialistas del más alto nivel.
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