Vegetación y suelos

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A través de este apartado se analizará todo lo que engloba el concepto de vegetación, profundizando en la diversa tipología que presenta. A su vez, se conocerá la importancia del suelo en la tierra y las diferentes formas en las que se presenta. Por último, se expondrán los motivos que señalan a la naturaleza y la geografía como un elemento clave para la evolución de la humanidad.

Definición de vegetación

La vegetación es la resultante de la acción de los factores ambientales sobre el conjunto interactuante de las especies que cohabitan en un espacio continuo. Refleja el clima, la naturaleza del suelo, la disponibilidad de agua y de nutrientes, así como los factores antrópicos y bióticos. A su vez, cabe señalar que la vegetación modifica algunos de los factores del ambiente. Los componentes del sistema (la vegetación y el ambiente) evolucionan de forma paralela a lo largo del tiempo.

Debido a las numerosas combinaciones posibles entre los diferentes estados de los factores ambientales y de los posibles conjuntos de las especies vegetales, se podría pensar que la vegetación presenta diversas formas de expresión. Al existir la interdependencia de algunos factores ambientales y de que no todas las especies son independientes entre sí, la vegetación manifiesta un número finito de expresiones. Estas expresiones se hallan en distintas zonas del planeta donde las condiciones ecológicas se repiten.

Ahora bien, aunque los tipos de vegetación que se repiten en distintas zonas y situaciones son en cierto modo similares, no existen dos espacios ocupados por comunidades idénticas. La existencia de un orden en la naturaleza permite la sistematización y la organización del conocimiento. La correspondencia entre vegetación y ambiente, así como la similitud entre los diferentes tipos de vegetación, permiten estructurar las unidades de vegetación.

Estudio de la vegetación

La vegetación es uno de los elementos más perceptibles del medio físico y también más significativos debido a las múltiples relaciones que mantienen con otros elementos del medio. La importancia del papel que desempeña la vegetación en el territorio debería verse reflejada en los estudios geográficos. Sin embargo, dentro del marco de la Geografía, el estudio de la vegetación ocupa, en muchas ocasiones, una situación marginal. Son pocos los estudios biogeográficos propiamente dichos que existen. Fuera de ellos, la vegetación suele ser tratada de manera superficial y descriptiva.

Uno de los problemas a los que debe enfrentarse el geógrafo al analizar la vegetación es la elección del método, pues existen múltiples métodos en diversos criterios de clasificación vegetal. Desde finales del siglo XIX y principios del siglo XX, fueron numerosos los criterios y las clasificaciones elaboradas. Estas primeras clasificaciones han sido ya sustituidas o modificadas, pero debe reconocerse su enorme aportación a los actuales sistemas de clasificación. Entre ellas, cabe destacar:

• Fisionómicas de Grisebach (1872) y Drude (1902).
• Ecológico-fisionómicas de Schimper (1898), Diels y Mattick (1908), Brockan- Jerosch y Rubel (1912), Du Rietz (1921) o Rubel (1933). El sistema de la UNESCO se inspira en ellas.
• Florístico-dinámica de Clements (1916,1928) y otros ecólogos de la escuela americana y británica.
• Florístico-estructural de Cajander (1909) y de Braun-Blanquet (1928) de gran repercusión en los estudios actuales.

Los métodos más difundidos para el estudio de la vegetación, desde el punto de vista geográfico, pueden sintetizarse en:

Taxonomía

El criterio de clasificación es florístico. El objetivo es la identificación de los individuos vegetales (especies) y su inclusión dentro de la jerarquía taxonómica (especie-género-familia-orden-clase). El geógrafo que se enfrenta a un estudio de vegetación debe saber reconocer especies vegetales. Para ello, son imprescindibles nociones de botánica que le permitan el uso de las claves de identificación florística.

Cronología o biogeografía

Los criterios son florísticos y territoriales. El objetivo es establecer una tipología de los territorios del planeta, teniendo en cuenta las áreas actuales, así como la información procedente de otras ciencias. La unidad elemental es la tesela, que se enmarca en la jerarquía biogeográfica (sector, provincia o región). Se podría decir que la corología estudia la distribución, localización de las especies (u otras unidades taxonómicas) y comunidades y las causas de esta distribución. A su vez, trata de disponer una tipología biogeográfica de los territorios del planeta en base a las áreas de distribución actuales, teniendo en cuenta información de los elementos del medio físico.

De esta forma, se podría decir que la Corología y la Biogeografía son sinónimas. Los criterios que se aplican para establecer unidades territoriales son fundamentalmente florísticos. En este sentido, existen dos líneas de análisis:

• La que se orienta a las áreas formadas por las especies u otros taxones.
• La que se hace organizando territorios florales ofaunísticos en función de la presencia de una o varias especies o también de las ausencias.

Así, desde el enfoque corológico, la superficie de la tierra puede ser dividida en territorios o áreas. Este sistema ha permitido una cartografía a pequeña escala que es de gran utilidad para la compresión global de la vegetación en el mundo.

Fitosociología

El criterio en este caso es florístico-estadístico. El objetivo es el establecimiento de comunidades vegetales compuestas por especies que se agrupan en unas determinas condiciones medioambientales y de sociabilidad entre las especies.

Bram-Blanquet (1928) fue el creador de esta metodología que, si bien proporciona una información de gran calidad sobre las agrupaciones vegetales, es muy compleja desde el punto de vista metodológico y presenta poca significación ecológica. Esto supone un gran esfuerzo a la hora de ser aplicada e interpretada por el geógrafo.

En el congreso de París de 1954 la Fitosociología fue definida como la ciencia que estudia las comunidades vegetales desde el punto de vista florístico, ecológico, dinámico, corológico e histórico.

La asociación se presenta como la principal unidad del sistema topológico. Se define como una comunidad vegetal que se encuentra en equilibrio con el medio. Se caracteriza por una composición florística determinada, donde las especies características indican la presencia de una ecología particular y autónoma.

Fases

Para llegar a establecer una asociación vegetal, son precisas dos fases:

• Analítica: consiste en la creación deinventarios florísticos detallados de la vegetación de una región en una serie de áreas muestra a la que se les exige una serie de condiciones ambientales concretas: topografía uniforme, suelos, microclima, etc.
• Síntesis: se realiza el tratamiento estadístico de los inventarios y la comparación con las tablas florísticas y las comunidades ya descritas. Esto permite distinguir entre especies características (las que tienen un elevado grado de fidelidad respecto a una determinada comunidad) y especies acompañadas (las que se encuentran en diversas especies y no las caracterizan).

Sinfitosociología

El criterio es florístico-estadístico como el anterior. Pero, además, se tiene en cuenta la dinámica o sucesiones de las comunidades vegetales en un territorio. La unidad básica es la sinasociación que viene aser sinónimo de serie de vegetación.

Las carencias paisajísticas y evolutivas que sufre la Fitosociología tratan de cubrirse con la Sinfitosociología. Así, se presenta como una ciencia ecológica derivada de la Fitisociología que intenta valorar el paisaje vegetal como el conjunto de sus distintas etapas evolutivas conducentes aun mismo óptimo estable o clímax. De tal modo, se basa en coordinar evolutivamente las distintas asociaciones que se pueden presentar en un área geográfica homogénea, creando con ello la unidad básica que es la sinasociación.

La sinasociación en la práctica es sinónimo de serie de vegetación. Se define como unidad geobotánica sucesionista y paisajística. Trata de expresar todo el conjunto de comunidades vegetales que pueden hallarse en unos espacios teselares afines como resultado del proceso de sucesión. Esto incluiría tanto los tipos devegetación representativos de la etapa madura del ecosistema vegetal como las comunidades iniciales o subseriales que las reemplazan.

Factores ecológicos

Las series se denominan de forma relativamente precisa y ordenada, indicando factores ecológicos y geográficos:

• Piso bioclimático.
• Corología.
• Ombroclima.
• Afinidades edáficas, seguidas de la especie dominante de la comunidad clímax.

Resulta bastante interesante para el geógrafo el hecho de que las series con continuidad topográficao catenales se puedan agrupar en Geoseries. El establecimiento de las distintas etapas evolutivas de cada serie climática es de un enorme interés también, ya que permiten una magnífica interpretación dinámica de la vegetación.

Fisionomía-ecología

El criterio es la forma externa que presentan las especies y la estructura de los conjuntos vegetales. Se trata de estudiar los conjuntos homogéneos fisionómica y estructuralmente detectados en el territorio, analizando los factores naturales y antrópicos que explican su estado actual. La unidad básica es la formación vegetal, definida como un conjunto vegetal que presenta caracteres biológicos y de aspectos homogéneos, independientes de su diversidad florística.

Una de las clasificaciones predominantes es la de la UNESCO (1967-1970). El objetivo es clasificar la vegetación de la tierra y cartografiarla a escala 1:1000000 mediante unidades que indicarán conjuntos de condiciones ambientales homogéneas. Estas unidades se definen por su fisionomía y algunas hacen referencia al clima, al suelo o a la geomorfología.

El interés de estos métodos para la Geografía es fundamentalmente didáctico y formativo para comprender la distribución de las grandes formaciones vegetales a nivel mundial, pero su aplicación a escala más detallada de cara a la investigación presenta muchas deficiencias.

Fisionomía-florístico-dinámico o de paisajes vegetales

Los criterios empleados en este método son múltiples. Se utiliza la formación vegetal porque la fisionomía de los conjuntos vegetales es lo que tiene un reflejo en el paisaje. Se tiene en cuenta la composición florística porque es precisa esta información para conocer e interpretar un paisaje. Se introduce un criterio dinámico que habla del estado actual de equilibrio y del sentido de la evolución del conjunto vegetal.

Este método nació de la mano de G. Bertrand en la realización de su tesis doctoral, que tiene como objetivo estudiar de forma integrada los paisajes de la Cordillera Cantábrica en España. En su artículo “Por un estudio geográfico de la vegetación” (1966) presentó un nuevo método de análisis inspirado en los métodos clásicos de inventarios florísticos de los fitosociólogos, pero adaptado y completado para responder en mayor medida a los objetivos biogeógrafos y geomorfólogos.

Se trataba de un método de trabajo de campo que tenía como objetivo una investigación en detalle y no una clasificación a nivel mundial. En su estudio, elegía como unidad básica vegetal la formación vegetal porque la fisionomía del conjunto vegetal tiene una expresión directa en el paisaje. Utilizaba el inventario florístico de los fitosociólogos como instrumento básico para la recogida y sistematización de la información, pero le añadía una carga fisionómica agrupando las especies inventariadas por estratos, siendo entonces inventarios florísticos-fisionómicos.

Tipos de vegetación

Los biomas (zonas bioclimáticas), también llamado paisaje bioclimático o área biótica, es una determinada parte del planeta que comparte el clima, flora y fauna. Un bioma es el conjunto de ecosistemas característicos de una zona biogeográfica que está definido a partir de su vegetación y de las especies animales que predominan.

El clima es el elemento más importante para determinar las clases de individuos que pueden vivir en un área y las maneras en que ellos deben modificarse para vivir bajo condiciones diferentes de temperatura, precipitación y la distribución estacional de estos factores. Los suelos también son muy importantes. Son el elemento para determinar los tipos de plantas que crecerán en una zona bioclimática particular. A su vez, los suelos están muy influenciados por los climas regionales.

La vegetación de un área depende tanto del clima como de los suelos. A su vez, influye en la determinación de qué especies vegetales y animales pueden existir en la localidad. La vegetación varía en tamaño y estructura, en su manifestación estacional y en cómo cambia en el tiempo. Un componente importante de las plantas y animales en una región es su diversidad global, que indica cuántas especies pueden coexistir ahí.

Tundra

La tundra tiene una distribución circumpolar en el hemisferio norte, pero en el hemisferio sur se encuentra principalmente en la Península Antártica e islas adyacentes. Es una zona tan fría que los árboles no pueden sobrevivir. La vida vegetal tiende a ser de crecimiento bajo. Durante el breve verano, las aves llegan en grandes cantidades para alimentarse de los insectos que nacen en este periodo.

Se observan regiones similares, aunque más pequeñas, por encima del límite superior de los bosques en las montañas elevadas, incluso en los trópicos. Dichas regiones reciben el nombre de tundra alpina.

Veranos frescos e inviernos muy fríos caracterizan la zona de la tundra en el límite más al norte del crecimiento vegetal. Son áreas de baja precipitación, que permanecen húmedas debido a que la evapotranspiración es baja (debido a las bajas temperaturas) y el suelo congelado retiene agua. Con frecuencia, los vientos son severos. La longitud del día varía con la estación: iluminados todo el tiempo en el verano, mientras que en invierno solo hay oscuridad.

Bosque boreal o taiga

El Bosque Boreal se encuentra en el hemisferio norte donde los inviernos son largos y fríos. El Bosque Forestal es, a veces, conocido como Bosque de Coníferas del Norte o, especialmente en Eurasia nororiental como Taiga. El Bosque Boreal es bastante homogéneo y su forma de vida característica es la conífera, sobre todo abetos, pinabetes y pinos. Los líquenes y musgos son un componente importante de este bosque.

En esta zona de altas latitudes, los veranos son frescos y los inviernos muy fríos, aunque estas condiciones rigurosas se mejoran considerablemente en las proximidades de los océanos más cálidos. La precipitación tiende a distribuirse por todo el año, con una gran acumulación de nieve durante el invierno.

Las coníferas dominan la zona en todo el hemisferio norte. El tamaño de los árboles disminuye con la latitud, con bosques más pequeños hasta que las condiciones climáticas son demasiado adversas para el crecimiento de los árboles. La cubierta del terreno está dominada por musgos y líquenes.

Bosques templados

El Bosque Templado es muy variable. Ocupan áreas con precipitación abundante, uniformemente distribuida y temperaturas moderadas con un marcado patrón estacional. La fauna y la flora de los Bosques Templados son muy diversificados, aunque muchos animales emigran o hibernan durante el frío del invierno. Los Bosques Templados se encuentran en áreas de veranos cálidos e inviernos fríos, con precipitación frecuente distribuida durante todo el año. La nieve es común en la parte norte de la zona, pero disminuye en el extremo sur.

El suelo es rico y fértil. La densa cubierta vegetal y verano cálidos y húmedos permiten el desarrollo máximo de materiales orgánicos que forman una capa desarrollada de humus, generalmente en suelos limosos.

Estos bosques están compuestos por árboles deciduos, que descartan sus hojas cada otoño y desarrollan un nuevo complemento cada primavera. Por lo tanto, son muy marcados los cambios estacionales en el aspecto de estos bosques. A medida que se va hacia el sur, aparecen más especies de árboles de hoja ancha. Normalmente hay una explosión de crecimiento y floración de las especies herbáceas durante la primavera. Las coníferas, particularmente los pinos, aparecen en muchas situaciones edáficas pobres.

Praderas templadas

Las praderas se desarrollan especialmente en el centro de los continentes. Las praderas o estemas presentan ambientes templados con veranos cálidos y calientes e inviernos frescos o muy fríos. Las temperaturas suelen ser extremas en estas áreas centros continentales.

La vegetación dominante en las praderas es la degramíneas con algunas plantas perennes y herbáceas nogramíneas entremezcladas en diferentes proporciones y en diferentes lugares. Algunas estepas, especialmente en áreas más áridas, están dominadas por arbustos y se diferencian de los desiertos porque se encuentran a una mayor latitud, tienen temperaturas en medidas menores y presentan una menor diversidad. La diversidad, tanto animal como vegetal, es baja en esta zona.

Prácticamente todos los cultivos de granos son gramíneas. Por ello, este ambiente es muy apropiado para los seres humanos. Así, grandes porciones de las praderas templadas han sido modificadas para la siempre de granos.

Chaparral y bosques esclerófilos

Esta zona incluye varios tipos de vegetación, desde el chaparral costero en el que predominan los arbustos, hasta los bosques esclerófilos dominados por árboles perennes de tamaño pequeño a mediano. El Chaparral y los Bosques Esclerófilos se presentan principalmente en climas mediterráneos, que tienen inviernos templados y un periodo estival seco con una primavera y un otoño bastante húmedos.

Son muchas las especies que funcionan como dominantes. El Chaparral tiene un medio ambiente bastante uniforme y soporta relativamente pocas especies, aunque muchas de sus plantas producen bayas comestibles que dan vida a numerosos insectos. Algunos vertebrados característicos son las ratas del bosque, las ardillas o los lagartos. Un ave característica es el chochín herrerillo.

Como comunidad vegetal, el chaparral está adaptado alas lluvias de invierno y está mantenido por los fuegos naturales que estimulan la germinación de las semillas y promueven un nuevo crecimiento. Sin embargo, si el fuego se extiende por las laderas de las colinas, el arbolado en periodo de crecimiento muere y es reemplazado por hierba.

Desierto

Las temperaturas son generalmente altas, incluyendo los extremos terrestres, pero las noches pueden ser frías. Los desiertos que se encuentran en mayores latitudes pueden ser muy fríos en invierno. La zona se caracteriza por una baja precipitación, variando según la región. La evapotranspiración siempre es alta.

La vegetación de los desiertos consiste en arbustos abiertos, bien espaciados y con numerosas ramas cerca de la tierra, hojas pequeñas y gruesas. El espacio entre los arbustos puede estar cubierto o no por gramíneas u otras plantas herbáceas. Los arbustos y árboles pueden creceren las orillas de los cursos de agua y en aluviones secos.

La diversidad de especies depende de la precipitación y de la cubierta vegetal. Los desiertos más secos presentan una menor cantidad de especies vegetales y animales.

Praderas tropicales y sabanas

Las sabanas tropicales presentan altas temperaturas todo el año y las precipitaciones son estacionales. Presentan algunos árboles dispersos, además de un espectro amplio de tipos de vegetación: desde solo gramíneas y otras herbáceas en un extremo hasta árboles y arbustos con densidades variables. La presencia de árboles no es limitada solo por la precipitación, sino también por el tipo de suelo. Las grandes áreas de suelos con capas endurecidas no permiten la penetración de las raíces de los árboles.

La diversidad de especies arbóreas es muy baja debido a estrictos requerimientos ecológicos, pero es bastante alta en cuanto a especies herbáceas. La diversidad animal es bastante alta. Los grandes herbívoros han prosperado debido a la enorme cantidad de vegetación herbácea producida anualmente y, a su vez, se presentan también muchos carnívoros que se alimentan de ellos.

Bosques tropicales

El bosque tropical tiene una estructura de varias capas. La capa intermedia forma un dosel de ramas entrelazadas. Los árboles altos sobresalen por encima del dosel. Hay una capa inferior de árboles que toleran la sombra, pero el suelo del bosque es abierto debido a la poca luz que penetra. Muchos árboles tienen hojas con puntas de goteo que permiten que el agua escurra.

Presenta altas temperaturas durante todo el año. La precipitación es estacional, pero muy pocas veces se manifiesta como sequía. El crecimiento de los árboles es exuberante. Estos bosques son complejos y presentan al menos cinco niveles definidos: emergentes, dosel superior, dosel inferior, sotobosque y arbustos o hierbas. La mayor parte de las plantas son siempre verdes, sus hojas son elípticas y con frecuencia, presentan una punta alargada de goteo.

De todos los biomas, este es que presenta mayor diversidad de plantas. Hay miles de especies de árboles. También presenta una gran diversidad animales, especialmente de insectos. Las aves alcanzan su mayor diversidad en esta zona.

Zona montana o alpina

El clima montano es muy variable, dependiendo de la latitud y de la altitud. Los climas son siempre más frescosa medida que aumenta la elevación y usualmente son más húmedos que los ambientes del llano en la misma región. A mayores elevaciones, el clima es más frío, pero más seco que a elevaciones medias. El clima puede ser extremadamente severo a elevaciones muy altas, con nieve o hielo permanentes y muy poca vida.

Se producen cambios en la vegetación a medida que se sube una montaña. Estas zonas pueden ser similares a zonas comparables a menores elevaciones, pero a mayor altitud. La flora y fauna en las regiones montañosas templadas usualmente se derivan de la biota que se encuentra en el llano más al norte, mientras que en las montañas tropicales derivan de las zonas bajas tropicales adyacentes.

Concepto de suelo

El suelo es la capa más superficial de la corteza. Es dinámica, de escaso grosor y es donde se asienta la vida y actúa de interfase de la atmósfera, hidrosfera, geosfera y biosfera, ya que presenta elementos de todas ellas. Conviene distinguir que:

• La Edadosfera es la capa de suelo que rodea laTierra.
• La Edafología es la ciencia que estudia el suelo.

Zonal

Son aquellos que se forman cuando la influencia del clima domina sobre el resto de los factores. Son suelos maduros y evolucionados. Los suelos zonales se clasifican así:

Latitudes altas

Son suelos poco desarrollados y normalmente presenta una capa superficial helada, permafrost, que solo se deshiela en el verano. La vegetación es muy pobre.

Medias

• Podsoles (suelos de taiga): son suelos de clima frío o templado fresco con abundantes precipitaciones. Son suelos ácidos, con humus poco elaborado. Son suelos fértiles y suelen presentar grandes bosques de coníferas.
• Suelos desérticos: son pobres, carentes casi por completo de materia orgánica.
• Chernozem: se encuentran en las praderas deEuropa Oriental con clima continental. De color negro con un horizonte muy grueso y rico en materia orgánica. Sustenta vegetación herbácea y son muy fértiles. Es el suelo característico de las zonas de pradera y pastizales que ocupan grandes extensiones de Rusia, Estados Unidos oArgentina. Son zonas continentales de veranos cálidos e inviernos fríos.
• Suelos pardos: sobre estos suelos se desarrolla una vegetación de árboles de hoja caduca y por ello, es abundante la materia orgánica.
• Suelos rojos mediterráneos: el clima seco crea condiciones oxidantes que proporcionan el color rojo. Son arcillosos y más pobres en materia orgánica que el anterior.

Tropicales y ecuatoriales

Suelos lateríticos: se dan en climas cálidos con abundantes precipitaciones. Debido a la alta temperatura y humedad son suelos de gran espesor por la intensa meteorización química. Sobre ellos, se desarrolla una abundante vegetación, pero la elevada temperatura y la intensa precipitación favorecen la actividad bacteriana. La fertilidad de estos suelos es muy baja.

Intrazonal

Son aquellos que se encuentran condicionados por factores distintos al clima como son la roca madre o un mal drenaje (encharcamiento). Se subdividen en los siguientes tipos:

1. Leptosoles: debido a la roca madre.
   • Ranker: aparecen cuando la roca madre es silícea (granito, esquistos y demás).
   • Rendzinas: aparecen cuando la roca madre es caliza.
2. Suelos halomorfos o suelos salinos que presentan muchas sales.
3. Suelos hidromorfos, debido al encharcamiento.
   • Gley: se caracterizan por estar encharcados y saturados de agua la mayor parte del año. En estas condiciones no se produce la lixiviación ni el ascenso por capilaridad. A su vez, el hierro puede oxidarse al no entrar en contacto con el aire, aumento el estado ferroso y dando lugar a coloraciones verdosas o gris azulada.
   • Turberas: en suelos encharcados, la materia orgánica se acumula en superficie y cuando la vegetación es abundante, llegan a formarse las turberas, en las cuales se alcanzan condiciones que permiten la conservación del carbono.

Azonal

Son suelos no evolucionados y formados en fuertes pendientes o sobre materiales recientes. Se distinguen dos tipos:

• Litosuelos: presentan fuertes pendientes en los que la erosión es muy intensa.
• Regosoles: se presentan sobre materiales recientes (dunas, aluviones, entre otros). Son suelos formados por materiales sueltos no consolidados carentes de horizontes, como suelos arenosos, en los que el agua se infiltra con rapidez, sin producir apenas meteorización química ni la aparición de un manto importante de vegetación.

La importancia del suelo en la tierra

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