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La enorme biodiversidad de seres vivos existente en la tierra impone la necesidad de nombrarlos y ordenarlos. Por esta razón, la universalidad de la clasificación es fundamental para el avance del conocimiento y útil para cualquier área de conocimiento que trabaje con organismos vivos: agricultura, farmacia, medicina, ingeniería, industria, etc. El hombre ha intentado ordenar la gran diversidad de organismos vivos para comprenderlos mejor. La clasificación actual de los grupos vegetales brinda información de como se ha categorizado este reino por el hombre en la actualidad.
En la actualidad, en la Tierra se estima que hay unos 10 millones de organismos diferentes, esta diversidad es el fruto de 3800 millones de años de evolución. Esta gran diversidad y las diferencias en cuanto a su complejidad hacen necesaria la ordenación de los seres vivos en distintas categorías.
Así pues, los vegetales están ligados a la historia del hombre desde sus orígenes y participan en todos los aspectos de su vida. Hasta el siglo XIX, el hombre separó los seres vivos en dos categorías (Reinos) de una forma intuitiva en animales y plantas, dos categorías muy diferentes entre sí por su morfología, estructura, movilidad, presencia de pared celular o no, obtención de la energía, etc.
Por otra parte, el gran número de organismos vegetales supone un recurso que el hombre viene utilizando desde siempre; entre los usos destaca el medicinal. Para conseguir un aprovechamiento adecuado es necesario, no solo conocer, sino reconocer. En este sentido es fundamental la clasificación de los seres vivos.
Conceptos
Para una mejor comprensión del presente tema hay que entender, conocer y diferenciar los siguientes conceptos.
Organismo fotoautótrofo
Son aquellos organismos como las plantas, algas y algunas bacterias que captan y utilizan la energía de la luz para transformar la materia inorgánica de su medio externo en materia orgánica, a partir de la cual se alimentan.
Organismos heterótrofos
Aquellos organismos que se alimentan de sustancias orgánicas sintetizadas por otros organismos, autótrofos o heterótrofos, ya que no son capaces de fabricar su propio alimento como lo hacen los autótrofos.
Vegetal
Término de definición difícil y ambigua que integra organismos muy diversos, ordenados en distintos grupos a veces muy distantes filogenéticamente. Tradicionalmente, los vegetales se han identificado con los organismos que estudia la ciencia Botánica.
Planta
Organismo que se incluye en el Reino Planta.
Planta medicinal
Según la OMS, es aquel vegetal que, en uno o más de sus órganos, contiene sustancias que pueden ser utilizadas con fines terapéuticos o preventivos o que son precursores para la semisíntesis químico-farmacéutica.
Especie
Se puede definir desde un punto de vista biológico o desde un punto de vista taxonómico. Especie biológica es el conjunto de individuos con características estructurales y funcionales semejantes, que se reproducen entre ellos y originan una descendencia fértil. Especie (taxonomía) es la unidad de clasificación apropiada que ha sido delimitada por un biólogo experto utilizando toda la información disponible, representa la unidad básica de clasificación.
Sistemática
Disciplina biológica que clasifica y ordena las especies en función de su historia evolutiva.
Taxonomía
Disciplina que se ocupa de los principios, métodos y fines de la clasificación de los organismos, para obtener la ordenación jerarquizada y sistemática de los grupos.
Reino
Categoría taxonómica basada principalmente en las características celulares, requerimientos nutritivos y en la diferenciación de tejidos.
Dominio
Categoría taxonómica basada principalmente en diferencias en las secuencias de DNA, ribosomas, RNA de transferencia, en la estructura de los lípidos de la membrana y en la sensibilidad a antibióticos.
Clasificación de los seres vivos
Las tentativas de clasificación de los organismos vivos van desde la aristotélica propuesta de Reino animal y Reino vegetal hasta las más recientes expuestas a lo largo de la segunda mitad del siglo XX: Copeland, Whittaker, Leedale, Jeffrey, Margulis y Schwartz, y Cavalier-Smith. Por tal razón, ninguna de estas clasificaciones es definitiva; así pues, todas constituyen distintos ensayos de organización de los conocimientos disponibles en cada momento.
Finalmente, la opción más utilizada es la propuesta de 5 Reinos postulada por Whittaker. Esta ha sido reforzada con nuevos argumentos por Margulis y Schwartz. Actualmente se utilizan las categorías Dominio y Reino, en vez de las de Reino y Subreino por entender que son más fáciles de comprender. Haciendo un recorrido evolutivo simple que engloba todos los organismos se facilita la comprensión de la diversidad vegetal.
En el siglo XX, con la evolución del conocimiento sobre la célula, se establece la diferencia entre organismos procariotas y eucariotas. Así pues, Copeland separa un Reino Monera (los procariotas) de los reinos Protoctista (los Eucariotas unicelulares), Metaphyta (las plantas), Metazoa (los animales). Posterioremente, Whittaker, basándose en la forma de nutrición, establece tres reinos de organismos eucariotas superiores (pluricelulares y complejos): Animales (heterótrofos que se nutren por ingestión), Hongos (heterótrofos que se nutren por absorción) y Plantas (Fotoautótrofos).
En 1985, Margulis & Schwartz proponen un sistema de clasificación, basado en la propuesta de Whittaker, con reinos de organismos y dominios, este sistema incorpora como novedad la importancia de la endosimbiosis: origen de las células eucariotas como consecuencia de sucesivas incorporaciones simbiogenéticas de diferentes células procariotas. Posteriormente y en la misma línea, Woese y colaboradores, basándose en la comparación de la secuencia de la subunidad pequeña del ARN ribosómico, proponen tres dominios: Archaea, Bacteria y Eucarya. Finalmente, Cavalier-Smith, divide Protista en 2 nuevos reinos: Chromista y Protozoa.
Categorías y unidades taxonómicas
Entre las diversas categorías y unidades taxonómicas utilizadas en las clasificaciones de los seres vivos ya comentadas, parten de una unidad básica, la más intuitiva, que es la especie, y a partir de esta se proponen unidades o categorías por encima (supraespecíficas) y por debajo (infraespecíficas). Las categorías taxonómicas son unidades (taxones) jerárquicamente estructuradas.
Las categorías supraespecíficas reciben los nombres de dominio, reino, división, clase, orden, familia y género (además de otros intermedios: subclase, suborden, etc.). A cada categoría se atribuyen uno, varios o numerosos taxones, siguiendo unas reglas concretas.
Dominio
Máximo rango taxonómico. Nominados sin desinencia especial.
Reino
Segundo nivel de clasificación por debajo del dominio. Nominados sin desinencia especial.
División
Principales líneas filogenéticas de cada reino. Ej. Bryophyta, Pteridophyta. Desinencia en -phyta (traducido: -fitos).
Clase
En plantas, los nombres de las clases deben llevar el sufijo «-opsida» (Magnoliopsida); en algas, las clases deben acabar en «-phyceae» (Chlorophyceae) y en hongos han de terminar en «-mycetes» (Agaricomycetes).
Orden
Categoría taxonómica entre la clase y la familia. Desinencia en -ales. Ej. Solanales.
Familia
Desinencia en -aceae (-áceas). Ej.: Oxalidaceae, Onagraceae.
Género
Es un grupo de organismos que a su vez puede dividirse en varias especies Los anteriores son nombres plurales. A partir de aquí van en singular. Sustantivo en mayúscula, masculino (Ranunculus), femenino (Hedera) o neutro (Teucrium). Los táxones de rango superior se basan en él, a excepción de las familias tradicionales morfológicas (Compuestas, Crucíferas, Umbelíferas, etc.).
Especie
Unidad básica de la clasificación biológica. Para su denominación se utiliza la nomenclatura binomial: un género más un epíteto específico en minúscula y concordando, con carácter adjetivo alusivo a propiedades, geografía, recolector, etc. Ej.: Rosmarinus officinalis, Cistus albidus, Erica multiflora, etc.
La fitoterapia desde el ámbito profesional
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