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Desde los tiempos más remotos, donde la medicina no existía, el ser humano ha buscado aliviar sus dolencias de uno u otra manera. Por esta razón nace la fitoterapia como alternativa a la medicina tal y como la conocemos hoy en día. Esta metodología ha evolucionado hasta el día de hoy de manera que muchos de los medicamentos que consumimos están compuestos de elementos puramente orgánicos. La caracterización de las drogas vegetales hace parte de este importante campo medicinal. Veremos un poco de ello en el presente artículo.
Contexto de la medicina a base de hierbas
La identificación de la droga es un paso fundamental en el control de calidad de la misma. Y las drogas, entendidas como las partes de un vegetal que tienen actividad terapéutica, pueden presentarse como vegetal completo, órganos completos, órganos troceados y también pulverizados. En cualquier caso, se debe intentar identificar, no solo la especie botánica, sino la droga responsable de las propiedades medicinales.
De hecho, las fichas y monografías oficiales incluyen los caracteres diferenciales para poder contrastar los análisis botánicos, especialmente, las farmacopeas. Como ya se ha indicado, vegetales y plantas son conceptos diferentes, y son muchos los tipos de vegetales que existen, por ello, es fundamental poder conocer la estructura de los mismos para describir y posteriormente reconocer las drogas.
En este sentido, la ciencia botánica es imprescindible, así como disponer de conocimientos sobre anatomía e histología vegetal. Esta es la justificación del presente tema. En los tratados de botánica y manuales sobre histología vegetal se describen con exhaustividad las estructuras vegetales. No es necesaria esa densidad conceptual, sino que hay que extraer aquello que posteriormente se aplicará en los análisis botánicos de drogas.
Conceptos básicos
Para la comprensión no solo del presente tema sino del uso de plantas/ vegetales medicinales y su aplicación en fitoterapia, hay que conocer y diferenciar los siguientes conceptos:
- Vegetal: organismos de cuyo estudio se ocupa la ciencia botánica (algas, hongos, briofitos, helechos, gimnospermas y angiospermas).
- Planta: organismos que se incluyen en el Reino Plantae (algas rojas, algas verdes, briofitos, helechos, gimnospermas y angiospermas).
- Planta medicinal: cualquier vegetal que en una o más de sus partes u órganos posee sustancias que pueden ser utilizadas con finalidad terapéutica o que son precursoras para la síntesis quimicofarmacéutica.
- Droga vegetal: plantas, partes de la planta, algas, hongos o líquenes, enteros, fragmentados o cortados, generalmente desecados, aunque a veces frescos. También exudados no sometidos a ningún tratamiento.
Niveles morfológicos de organización vegetal
Los vegetales son organismos diversos y diversificados que han desarrollado estructuras y formas de vida cada vez más complejas a lo largo de la evolución. Los vegetales actuales son producto de la evolución de formas más primitivas, mediante cambios que supusieron nuevas adaptaciones.
Esto conllevó el paso de estructuras sencillas a estructuras complejas. Para entender este proceso y utilizando dos criterios básicos, grado evolutivo y estructura interna, se establecen los niveles morfológicos de organización clásicos: protófitos, talófitos, briófitos y cormófitos. Se trata de una clasificación artificial.
Nivel morfológico de organización protófito
Los vegetales que forman este nivel se caracterizan principalmente por:
- Ser unicelulares individuales o en asociación (cenobios, plasmodios).
- Procariotas o eucariotas.
- Ser acuáticos o dependientes del agua. En este nivel se establecen varios subniveles:
- Subnivel unicelular individual: constan de una única célula, a menudo desnuda, habitual en algas flageladas.
- Cenobio: tras la división celular, las células hijas quedan reunidas entre sí por una masa gelatinosa producida en común, y pueden tener aspecto filamentoso.
- Subnivel plasmodio: es una masa de plasma desnuda y plurinuclear. Esta forma es característica de los hongos mixomicetos.
Los vegetales protófitos son algas y hongos unicelulares, entre ellas las conocidas como espirulina, actualmente llamadas Arthrospira maxima y Arthrospira platensis, que se utilizan como complemento alimenticio.
Nivel morfológico de organización talofito
Los vegetales que forman este nivel se caracterizan principalmente por:
- Ser pluricelulares y el cuerpo del organismo se denomina talo.
- Presentar, en los más evolucionados, cierta especialización funcional a nivel celular muy rudimentaria.
- No presentar, en ningún caso, tejidos diferenciados que forman verdaderos órganos: raíz, tallo y hojas.
- Ser acuáticos o dependientes del agua.
En este nivel se establecen varios subniveles: Subnivel consorcio de agregación: se forman por unión posnatal de células.
- Colonia celular: las células constituyentes de una colonia no se pueden separar, están interconectadas y existe división del trabajo.
- Subnivel talo filamentoso: incluye verdaderos organismos pluricelulares, las células hijas quedan unidas tras la división.
- Talo sifonal: es plurinucleado y sin tabiques celulares, como presentan algunas especies del Caulerpa que son algas medicinales.
- Subnivel talo laminar: se producen divisiones celulares en dos direcciones (x, y) formando láminas.
- Talo formado por pseudoparénquimas: se forman sistemas filamentosos densos y muy ramificados, ya que los filamentos pluricelulares se adhieren entre sí para formar masa altamente organizada, dando un aspecto de tejido.
- Subnivel talo rollizo compuesto por tejido: relacionado con tipo de crecimiento del alga (división celular en más de dos direcciones).
Los vegetales talofitos son algas y hongos pluricelulares, en este nivel es donde se pueden encontrar la mayor parte de las algas y hongos medicinales.
Nivel morfológico de organización briofito
Los vegetales que forman este nivel se caracterizan principalmente por:
- Presentar grado de complejidad estructural intermedio entre talofitas y cormófitos.
- Ser terrestres, aunque su adaptación a este medio es deficiente.
- Ser dependientes del agua para su reproducción.
- No presentar tejidos vasculares pero sí otros tejidos incipientes.
- Presentar órganos rudimentarios: rizoides, caulidos, filifidios.
En este nivel se incluyen los musgos en sentido amplio. No es un grupo de gran interés medicinal actualmente, aunque existen especies a las que se le atribuyen propiedades y se utilizan popularmente, como Fontinalis antipyretica.
Nivel morfológico de organización cormofito
Los vegetales que forman este nivel se caracterizan principalmente por:
- Ser pluricelulares con tejidos muy especializados y órganos vegetativos: raíz, tallo y hoja.
- Ser las plantas vasculares.
- Tener capacidad de regular su contenido de agua (homeohidros).
- Colonizar los medios terrestre y acuático.
Etimológicamente, cormo proviene del vocablo latino “Cormus” que a su vez está relacionado con el término griego “Κορμός” que significa “cepa”, y hace referencia al cuerpo vegetativo de una planta, que está formado por raíz, tallo y hoja. La presencia de verdaderos órganos se produce por la existencia de tejidos diferenciados, que tienen formas distintas debido a la gran especialización funcional. En este nivel se incluyen los helechos, las gimnospermas y las angiospermas. En este grupo es donde se ubica el mayor número de especies medicinales.
Tejidos vegetales
Según el Diccionario Botánico de Font Quer, un tejido vegetal es “un conjunto de células de la misma condición, unidas unas con otras más o menos sólidamente y de manera perdurable para formar conjuntos macizos o por lo menos laminares, y que tengan algún cometido en común”.
Estos tejidos, que tienen funciones concretas muy bien definidas, se organizan formando órganos que también tienen funciones muy bien definidas y que dan lugar a lo que se conoce como “cormo” o cuerpo de un cormófito (comúnmente llamado planta).
La clasificación de los tejidos vegetales es compleja, se seguirá una clasificación híbrida atendiendo a dos criterios: la ontogenia y la función. El conocimiento de los tejidos y los órganos que forman es especialmente importante, ya que es fundamental en el reconocimiento de drogas farmacognósticas vegetales. Por esta razón, se estudian de forma detenida.
El profesional en fitoterapia
La caracterización de las drogas vegetales hace parte de un área mucho más compleja y amplia de lo que se puede notar a simple vista. La fitoterapia se centra en la medicina alternativa brindando así, una solución más a los males que el paciente puede presentar. Por esta razón se ha hecho necesaria la presencia de profesionales con estos conocimientos. Esta presencia se hace mayor cuando se habla del profesional de la farmacia, ya que es él quien tiene un contacto más cercano con su comunidad.
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