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La degeneración ambiental representa una causa de alerta importante en la emergencia y reemergencia de enfermedades tropicales. En este sentido, adquirir nociones básicas sobre la epidemiología ambiental en un contexto de patología tropical soporta la teoría de que la salud humana se enfrenta a riesgos «naturales» cada vez más frecuentes. Los riesgos ambientales, tales como la mala calidad del agua, la contaminación microbiana y la falta de saneamiento e higiene ambiental, entre otros, generan problemas de salud pública, y por lo tanto, de estabilidad social.
En un contexto global, los factores ambientales y sus variaciones naturales o aquellas derivadas de actividades humanas tienen un efecto importante sobre la salud. Asimismo, el aumento de la temperatura amenaza con convertirse en un factor de cambio abiótico importante. Esto se debe a sus repercusiones en el clima, ya que lo haría más “favorable” a la supervivencia, reproducción y expansión de vectores y hospederos intermediarios de agentes infecciosos causantes de disímiles enfermedades.
Ante tan importante problemática, urge la necesidad del desarrollo y la puesta en práctica de la epidemiología ambiental desde varias perspectivas y nuevos enfoques que permitan la mitigación o disminución de este impacto sobre las enfermedades.
Concepto de epidemiología ambiental
Al igual que la práctica de la epidemiología en otras áreas, la meta de ésta en el contexto ambiental es mejorar la salud de la población. Es entendida como área del conocimiento orientada al estudio de los distintos tipos de exposiciones y características del entorno que tienen un mayor o menor impacto en la salud y la enfermedad. Para ello utilizan los métodos de estudio e investigación de la epidemiología, así como el estudio de la distribución y los determinantes de las consecuencias a la salud humana a causa de exposiciones involuntarias y prolongadas a agentes (biológicos, químicos y físicos) contenidos en el ambiente.
Medio ambiente
El medio ambiente es todo lo que existe fuera del organismo, todo lo que le rodea y con lo cual interacciona el hombre. En las investigaciones revisadas se consideraron los siguientes factores ambientales:
- Calidad del agua: debe garantizarse que la población reciba agua en cantidad suficiente y que sea segura.
- Calidad del aire: la atmósfera puede contaminarse por los humos y gases de origen industrial, o producidos por vehículos de motor, o por incineración de residuales sólidos, así como factores físicos, químicos y biológicos.
- Calidad del suelo: el suelo puede contaminarse por los desperdicios de la actividad del hombre, con desechos líquidos y sólidos.
- Calidad de los alimentos: el control de los alimentos debe realizarse tanto en la vivienda, como en los establecimientos en los que se producen, elaboran, expenden, almacenan o distribuyen.
- Calidad de la vivienda: el hacinamiento y la falta de servicios de saneamiento son características importantes de la vivienda y del medio residencial
Campo de estudio y componentes
Perspectiva transversal del campo del conocimiento
La epidemiología ambiental permite trabajar e investigar en un amplio abanico de aspectos de salud. El área de estudio ambiental incluye un innumerable número de sustancias químicas, agentes biológicos y las exposiciones a los agentes físicos. Estps completan los elementos básicos del entorno de estudio e intervención de esta área de la epidemiología.
Dentro de los agentes biológicos se encuentran las bacterias, los virus, protozoarios, toxina y hongos. Dentro de los químicos, se pueden citar a los metales pesados, plaguicidas y fertilizantes. Entre los agentes físicos, se encuentran los no mecánicos (ruido, vibraciones) y psicosociales (estrés, tabaquismo, alcoholismo), entre otros.
La epidemiología ambiental estudia los efectos de las exposiciones ambientales en la salud de la población. Para ello, debe caracterizar las fuentes de los agentes externos, las rutas y vías potenciales que deben recorrer esos agentes para llegar a un individuo, teniendo en cuenta cómo las prácticas hacen posible o no la exposición. En consecuencia, en la práctica de la epidemiología ambiental existe un gran énfasis en el entendimiento de la exposición para comprender las relaciones causales.
Investiga las raíces sistémicas de los problemas y sus consecuencias
La ciencia ha avanzado mediante la construcción de modelos simplificados de la realidad que pone a prueba en sus investigaciones. La epidemiología, al aplicar el método científico, replica estos modelos, apoyándose usualmente de aproximaciones matemáticas. Utilizando la estadística se generan ecuaciones que buscan tener en cuenta la variabilidad de los fenómenos (errores aleatorios), la existencia de múltiples factores causales (variables de confusión) y la heterogeneidad de las relaciones entre las causas (modificación del efecto).
En la epidemiología ambiental, estos modelos explicativos son fuertemente retados cuando se deben considerar los diferentes niveles en que se necesita comprender las causas (individual, familiar, barrio, ciudad, región, etc.) y las interacciones entre esos niveles con conocimientos provenientes de varias disciplinas.
Perspectiva multidisciplinar y multisectorial
Si bien todas las áreas de la epidemiología y salud pública cumplen esta característica, la epidemiología ambiental puede llegar a representar el grado de expresión máxima de la misma. Los proyectos de epidemiología ambiental generalmente involucran el trabajo en equipo de profesionales de diferentes disciplinas, que deben crear marcos conceptuales comunes y definir estrategias metodológicas coordinadas y complementarias.
En la práctica de la epidemiología ambiental se hace necesario integrar los conocimientos de múltiples disciplinas para poder entender los eventos que ocurren desde que un contaminante es emitido en una fuente, se dispersa y concentra en el ambiente. Luego, cómo ocurre que la población entra en contacto con ese contaminante y los susceptibles alcanzan la dosis necesaria que puede llevar a alteraciones tisulares y enfermedad.
Percepción, conducta y contextos
Hoy en día la epidemiología ambiental ha de enfrentarse a algunos problemas que tienen que ver con la emergencia de nuevas situaciones. Por ejemplo, con la percepción que la población tiene de los mismos.
En muchas ocasiones la investigación en epidemiología ambiental es motivada por requerimiento de la población que considera que su salud puede ser afectada por factores ambientales. Las investigaciones realizadas en esos contextos implican retos mayores. Esto se debe a los diferentes intereses en conflicto de los actores sociales que, en ocasiones, pueden llegar a afectar los resultados si no se tienen en cuenta las concepciones que cada uno de esos actores tiene sobre el problema. En la experiencia de desarrollar investigaciones en esos contextos de conflicto de intereses es fundamental que, en el diseño, ejecución y análisis y difusión del estudio, se tengan en cuenta los múltiples puntos de vista sobre el problema.
Procesos económicos y políticos
La relación del hombre con la naturaleza para utilizar sus recursos es la fuente de muchos de los problemas que estudia la epidemiología ambiental. Las consecuencias en la salud debidas a las prácticas de cosecha mediante quemas, al uso de agentes químicos en la minería y la industria, a la utilización de pesticidas y otros químicos en la agricultura y al uso de combustibles fósiles en los vehículos, son algunos de los ejemplos que ocupan las investigaciones en epidemiología ambiental contemporánea.
Al evaluar los efectos secundarios a las exposiciones que ocurren por esos agentes, la epidemiología ambiental debe contextualizar los resultados de las investigaciones dentro de esos procesos económicos.
Visibiliza problemas de inequidad
Un hallazgo recurrente durante el estudio de problemas de ambiente y salud es observar que las minorías y las comunidades con mayores desventajas están expuestas a una mayor carga de exposición a riesgos en el ambiente. Esas exposiciones simultáneas pueden potenciarse y ocasionar que una dosis inferior a la considerada como potencialmente peligrosa desencadene un efecto en la salud, en especial porque esos individuos con mayores desventajas presentan además mayor susceptibilidad.
La contribución teórica desde otras disciplinas como la sociología, la economía y la geografía han llevado a que en la epidemiología ambiental sea necesario consolidar un marco conceptual para evaluar las diferentes categorías de análisis de lo que significa inequidad.
Avances en enfermedades tropicales
La medicina tropical ha dejado de ser una rareza. La velocidad, la distancia y la frecuencia de los desplazamientos se ha incrementado de manera exponencial creando un nuevo escenario en el que las enfermedades tropicales se han convertido en algo mucho más habitual en la consulta del profesional médico.
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