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La ecología es una ciencia tan compleja como el mismo ámbito veterinario. Por ello se hace necesario estudiarla a fondo, y esto es algo sin un final, ya que cada día se descubren nuevas especies, por ejemplo. Por ello es fundamental que los profesionales dedicados a la atención animal lleven sus conocimientos a áreas como esta. La natalidad y la mortalidad hacen parte de las temáticas base dentro de los conocimientos de este profesional.
La natalidad y mortalidad como factor común
Los patrones de natalidad y mortalidad se consideran propiedades fundamentales de las poblaciones. Se define la natalidad como el número de individuos que nace en una población con relación a un tiempo o a tiempo y unidad de población. La ecuación de la natalidad es un índice real de la población estudiada. No debe confundirse con la natalidad absoluta. Esta expresaría el máximo teórico de individuos nuevos que se suman a una población en condiciones ideales. Esto sin la intervención de ningún factor ambiental limitante.
Por otro lado, la mortalidad se define como el índice que representa las muertes que suceden en un tiempo o en un tiempo y población. Cuando se refieren a la mortalidad de la ecuación anterior, se trata igualmente de una población determinada. Por tanto, es un índice real que no debe confundirse con la mortalidad mínima, que se trata de un índice teórico del número de fallecimientos que sufriría la población en condiciones ideales. Esto sin la intervención de ningún factor ambiental. Tanto la natalidad absoluta como la mortalidad mínima son constantes teóricas.
Crecimiento
Parece lógico pensar que, con las propiedades inherentes a las poblaciones calculadas en el apartado anterior, es sencillo calcular la tasa de crecimiento de una población. Si se considerara únicamente los individuos que se incorporan a la misma, como nacimientos, y las bajas debidas a las muertes soportadas, su cálculo sería rápido. En un caso ideal, se diría que la tasa de crecimiento es el resultado de la diferencia del índice de natalidad y el de mortalidad.
Sin embargo, existen otras dos propiedades dinámicas que han de ser consideradas: inmigración y emigración. La inmigración se define como la llegada de un número de individuos de la misma especie a una población. Puede expresarse como la relación de individuos que llegan por unidad de tiempo y tamaño de la población.
Del mismo modo, se define la emigración como la salida de individuos de la población a otro territorio y se puede expresar como la relación de individuos emigrados por unidad de tiempo y tamaño de la población. De esta manera, la población se define como el conjunto de individuos de una misma especie que habitan un determinado lugar y tienen unas propiedades propias de su nivel organizativo e inherentes al grupo como la natalidad, la mortalidad, la velocidad de crecimiento, la estructura de edades, etc.
Basados en estos conceptos, el trabajo consiste en determinar un modelo de crecimiento de la población tan preciso que permita predecir, no solo los posibles cambios que tendrán lugar en el futuro, sino también, predecir cómo afectarían dichos cambios en las interrelaciones con el conjunto de factores bióticos y abióticos de la población.
Modelo de crecimiento exponencial
En el libro Ensayo sobre el principio de la población (1798), Thomas Malthus determinaba que las poblaciones con abundancia de recursos naturales tenían una tasa de crecimiento elevada, sin embargo, si veían limitada la obtención de dichos recursos el crecimiento se limitaba igualmente.
Este modelo, en el que el incremento del número de individuos está basado en una tasa constante, se conoce como crecimiento exponencial y es el modelo más sencillo de crecimiento de una población.
Las variables de la ecuación del modelo de crecimiento exponencial se analizan a continuación:
- a. r: es la tasa de crecimiento de la población per cápita. Si no se tiene en cuenta las cifras relativas a inmigraciones y emigraciones, coincide con la diferencia entre las tasas de natalidad y mortalidad. Por otro lado, si r es positiva, la población incrementará el tamaño; si es negativa, la población verá reducido su tamaño. Finalmente, si r es igual a cero, la población no cambia, lo que se conoce como crecimiento poblacional cero.
- b. N: es el número de individuos de la población en un momento determinado.
- c. dN/dt: es la tasa de crecimiento de la población
Tasa de crecimiento per cápita
Según este modelo, aunque la tasa de crecimiento per cápita no varíe, la tasa de crecimiento de la población sí que aumentará, ya que el valor de N se incrementa. Veáse el siguiente ejemplo: en las bacterias es más fácil entender este modelo. Los organismos procariotas se reproducen rápidamente, por lo que, si en un matraz se coloca un número x de organismos, transcurrida menos de una hora y tras la primera fisión binaria, se obtendrá 2x. En la siguiente hora, 4x. Tras la tercera hora, 8x.
Es decir, la tasa de crecimiento se incrementa a sí misma, ya que todos los individuos son incluidos en cada generación a la población, por lo que el tamaño de la población se incrementa cada vez con unas tasas mayores. Si se grafica el crecimiento del modelo exponencial, se obtiene la característica forma de J Este modelo no es una representación de un mundo con recursos limitados.
Cuando una especie se incorpora en un determinado territorio, teniendo sus requerimientos ecológicos cubiertos, en la primera fase, su población puede seguir un modelo de crecimiento exponencial. Sin embargo, la tendencia es que las poblaciones lleguen a saturar los territorios hasta agotar los recursos que estos les aporten. Así, el supuesto anterior de la división de las bacterias en el matraz no es un ejemplo representativo de la realidad.
Tras el desarrollo de la teoría de Malthus, se desataron una serie de consecuencias que fueron conocidas como catástrofe malthusiana, término aún vigente y utilizado para describir situaciones que pueden hacer inviable la superviviencia humana. En la figura 6 se representa el modelo de crecimiento exponencial de una población y el crecimiento aritmético de los recursos.
Natalidad y mortalidad: modelo de crecimiento logístico
Como se ha visto, el modelo anterior solo es probable cuando hay una cantidad infinita de recursos; o bien, en la fase inicial de crecimiento de una población, cuando hay pocos individuos y gran cantidad de recursos. Pero, en el momento en que la población desarrolla un aumento significativo, los recursos comienzan a agotarse y se empieza a desacelerar la tasa de crecimiento.
Darwin analizó este hecho y concluyó que la cantidad de recursos de un medio es limitada y que los individuos compiten por los mismos, de modo que, aquellos más exitosos son los que tendrán más probabilidades de sobrevivir y desarrollarse a una velocidad superior. En este punto se desarrolla el crecimiento logístico con la intención de modelar una realidad con recursos finitos.
En este modelo, el tamaño de la población está condicionado por el máximo de individuos que un determinado ambiente es capaz de acoger bajo un determinado conjunto de condiciones, parámetro que se conoce como capacidad de carga del medio (K). El medio únicamente puede soportar un número determinado de individuos de una población.
Control de la natalidad y mortalidad
El procedimiento de natalidad y mortalidad es un proceso de control realizado cuidadosamente por profesionales de la Veterinaria. Por ello se hace necesario que los mismos estén completamente capacitados con el fin de ejercer su función de manera optima y adecuada.
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