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Las corrientes de alta frecuencia tienen como su efecto fundamental el calentamiento de los tejidos, al ser su energía absorbida por el organismo y transformadas en calor.
Las ondas electromagnéticas son campos eléctricos y campos magnéticos, situados de forma perpendicular, que viajan juntos en el espacio a través de la materia o el vacío, siendo capaces de desplazarse a 300.000.000 m/s en el vacío. El comportamiento de la radiación electromagnética puede ser descrito en términos de energía y partículas o quantums. La energía en julios de un quantum de radiación viene determinada por el producto de su frecuencia y la constante de Planck, siendo capaz de almacenar mayor cantidad de energía
cuanto mayor sea su frecuencia. Aunque la energía de las ondas electromagnéticas suele ser descrita en términos de electronvoltios, y son necesarias energías de 30eV para producir la ionización de átomos.
La longitud de onda de una radiación determinará el tamaño de la materia con la que podrá interactuar. De este modo se tiene que las ondas cortas no serán capaces de interactuar directamente con materia del tamaño de los átomos, mientras que las radiaciones gamma podrán colisionar directamente con los átomos de la materia generando cambios estructurales en ellos (ionización).
La electroterapia de alta frecuencia se lleva empleando como herramienta terapéutica en fisioterapia durante más de 50 años. En un comienzo su uso se restringía a afecciones del aparato musculo esquelético, pero su uso se ha extendido a otro tipo de patologías como las respiratorias y uro ginecológicas. Posteriormente, se descubrió que sus efectos no se limitaban siempre al aumento térmico de los tejidos, y que en muchas ocasiones no era lo más indicado. En las aplicaciones de ciertas modalidades de corrientes de alta frecuencia, como las ondas cortas de forma pulsátil, existe un predominio de los efectos derivados del campo magnético, que interactúa con las moléculas del
organismo sin generar efectos térmicos directos.
En el entorno de la electroterapia son empleadas las radiaciones no ionizantes entre las que se encuentran modalidades de electroterapia como la tecarterapia, la onda corta y la microonda.
Electroterapia de alta frecuencia
Las modalidades de electroterapia de alta frecuencia se clasifican en función del espectro de alta frecuencia que emplean para lograr diferentes efectos fisiológicos. Dentro de la electroterapia de alta frecuencia empleada en fisioterapia se encuentran distintas clasificaciones:
| Frecuencia | Nombre técnico | Longitud de onda | Aplicaciones |
| 30-300kHz. | Onda larga. | 10-1km. | Radio (enlaces a gran distancia, ayuda a la navegación aérea y marítima). |
| 300kHz3MHz. | Onda media. | 1km-100m. | Radiodifusión. Tecarterapia (500kHz-3MHz). |
| 3-30MHz. | Onda corta. | 100-10m | Comunicaciones en general. Terapia con ondas cortas (11,06m-27,12MHz). |
| 30MHz-1GHz. | Onda ultracorta. | 10m-30cm. | Televisión y frecuencia modulada. Terapia con ondas decimétricas o de UHF (69cm-434MHz). |
| 1-300GHz. | Microonda. | 30-0,1cm. | Radar, enlaces de radio. Terapia con microonda (12,25cm-2450MHz). |
De modo que la cantidad de energía térmica generada dependerá de la impedancia o resistencia de los tejidos, la intensidad de la corriente y el tiempo durante el que la corriente atraviesa los tejidos.
Clasificación
El origen de la electroterapia de alta frecuencia se remonta a 1891. En ese año, d’Arsonval consiguió modificar un oscilador de Hertz obteniendo frecuencias elevadas de aproximadamente 1MHz.
De esta forma consiguió demostrar la inexcitabilidad del sistema neuromuscular al paso de este tipo corrientes.
Esta inexcitabilidad del sistema neuromuscular se debe a que las corrientes de alta frecuencia no permiten el tiempo suficiente para que el intercambio iónico trans-membrana sea de tal magnitud que cause una despolarización de la célula capaz de generar un potencial de acción.
Características
Aunque todas las corrientes de alta frecuencia producen calor en el interior del organismo, su capacidad de penetración diferirá en función de sus características
físicas, como son su frecuencia y longitud de onda. Condicionando de esta forma su diferente utilización según la localización del proceso patológico.
La longitud de onda vendrá dada por la frecuencia de la onda y su velocidad de propagación, siendo la frecuencia inversamente proporcional a la longitud
de onda. Dado que se está hablando de energía electromagnética de alta frecuencia, se supondrá que la velocidad de propagación es similar a la de la luz en el vacío (300.000.000 m/s). Por lo que para obtener la longitud de una onda, se deberá dividir la velocidad de propagación de la onda por la frecuencia de la propia onda en Hz.
Dependiendo de la frecuencia y longitud de onda, los efectos electro físicos producidos serán distintos. Por ejemplo, las frecuencias más bajas como la tecarterapia producirán un aumento térmico más profundo y mantenido en el tiempo debido a su menor frecuencia y mayor longitud de onda. Frecuencias ligeramente más altas como la onda corta tienen una menor capacidad de penetración, por lo que sus efectos térmicos serán más superficiales y se mantendrán un menor periodo de tiempo. Mientras que en el caso de las frecuencias más altas como la microonda, el efecto térmico se limitará a
unos pocos centímetros de penetración en los tejidos y será más rápidamente disipado.
La cantidad de energía absorbida por los tejidos vendrá dada por la frecuencia de la onda, la constante dieléctrica, la conductividad y permeabilidad de los tejidos. Por ejemplo, en el caso del tejido graso que presenta una constante dieléctrica y conductividad baja, la onda electromagnética lo atravesará sin gran
pérdida de energía, mientras que en otros tejidos como el muscular, que presenta una constante dieléctrica y conductividad mayor, la onda electromagnética lo atravesará perdiendo gran cantidad de energía que será
absorbida por el tejido generando calor.
De este modo, las corrientes de alta frecuencia empleadas en electroterapia como agentes terapéuticos, son consideras uno de los métodos más importantes de termoterapia profunda.
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