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La plasticidad neuronal hace referencia a la capacidad de cambio por parte del cerebro, ya sea a nivel molecular, estructural o funcional, lo que abarca modificaciones de la expresión genética e incluso del comportamiento. Esta plasticidad, útil en la fisioterapia neurológica, se puede definir según el efecto temporal que tiene, por tanto, existen la plasticidad a largo plazo, en donde están implicados procesos de memoria y aprendizaje, la plasticidad homeostática, que permite potenciar las conexiones entre áreas existentes, y la plasticidad a corto plazo, empleada para el procesamiento de la información en la realización de tareas puntuales, como cálculos.
Tipos de plasticidad
Dependiendo del nivel de análisis, la plasticidad se puede dividir en:
- Plasticidad de redes neuronales: en donde cumple funciones de recuperación y modulación de la excitabilidad neuronal y de sub-redes por neurotransmisores; reclutando redes paralelas y subcomponentes en redes distribuidas.
- Plasticidad de sinapsis: modulación de la transmisión basal, hipersensibilización, desenmascaramiento sináptico, brotes axonales y dendríticos, regeneración axónica, con remodelación y modulación de factores neurotróficos.
A nivel psicológico la plasticidad se divide en tres: la plasticidad experience-independent, que hace referencia a las modificaciones neuronales, sin intervención ambiental; la plasticidad experience-expectant, referidas a las modificaciones promovidas desde el exterior; y la plasticidad experience-dependent, en donde las estructuras neuronales se conforman basándose en la genética, pero la experiencia puede modificar estas.
Algunos autores han equiparado el concepto de plasticidad con el de flexibilidad, evidenciando cómo a medida que envejecen las personas cada vez son menos flexibles y tolerantes en sus pensamientos y posturas, algo que ha sido atribuido a esta falta de plasticidad neuronal como base de nuevos aprendizajes y a la apertura a diferentes conocimientos y puntos de vista. El contrapuesto sería la falta de esta plasticidad, que se traduciría en que la persona es incapaz de ponerse en el lugar de otro, para poder comprender su postura, y con ello aceptar nuevos planteamientos mentales.
El cerebro plástico
El cerebro puede ser estudiado y analizado desde distintos planos, ya sea desde el puramente anatómico, donde cada uno de sus dos hemisferios encierra distintas áreas especializadas, siendo su atrofia o malformación causa directa de disfunciones orgánicas y organizativas. Cuanto mayor sea la lesión, mayor será el efecto que produce sobre el resto del cuerpo. Aunque cuando esta se da a edades tempranas tiene mayores probabilidades de solución, ya que el propio cerebro se va a reestructurar, gracias a la neurogénesis.
La neurogénesis es una modalidad de plasticidad por la cual algunas habilidades serán asumidas por otras estructuras próximas, manteniendo así su funcionamiento. En cambio, en otras ocasiones en que esto no es posible, el cerebro va a compensarlo con el desarrollo de otras habilidades. Por ejemplo, en el caso de los invidentes, cuando ha sido de nacimiento o en edades tempranas, van a desarrollar una mayor capacidad de orientación espacial, así como de los restantes sentidos, el oído, el olfato, el gusto y el tacto, facilitado por la regeneración cerebral.
Respecto a la relación entre el cerebro y la plasticidad, el segundo le confiere al primero la capacidad de adaptarse a las demandas externas e internas, de ahí que surja el concepto de plasticidad cortical, que a su vez se puede dividir en plasticidad cortical fisiológica (relacionado con el neurodesarrollo, el aprendizaje y la memoria) y plasticidad cortical patológica (dividida en adaptativa y mal adaptativa).
Neuroplasticidad
La neuroplasticidad también se puede diferenciar en función el momento de su intervención a nivel neuronal. Así, se denomina plasticidad natural cuando la neuroplasticidad interviene durante la etapa ontogenética en la elaboración de nuevos circuitos y el mantenimiento de las redes neuronales, aspectos fundamentales en el aprendizaje. También existe la plasticidad post-lesional, en donde la neuroplasticidad actúa para paliar los efectos de lesiones periféricas o centrales del sistema nervioso, procurando la recuperación parcial o total de la funcionalidad de las zonas lesionadas.
La plasticidad neuronal ha sido considerada uno de los grandes descubrimientos de la neurociencia. A pesar de ello, todavía se sigue investigando sobre los mecanismos implicados en la potenciación de determinadas áreas afectadas por algún traumatismo o enfermedad, y con ello ayudar al organismo a compensar las deficiencias que suponen no tener operativa dicha área afectada, permitiendo que zonas adyacentes se hagan cargo de dichas funciones, devolviendo así un equilibrio funcional al cerebro.
Este aspecto ha dado origen al desarrollo de la intervención neuropsicológica, que está basado en dos objetivos: primero, reforzar las capacidades afectadas por los trastornos o enfermedades neurológicas, de forma que se mantengan el mayor tiempo posible, y segundo, a semejanza de los mecanismos de plasticidad neuronal, ejercitar y reforzar otras funciones que ayuden a la persona a suplir las pérdidas de determinadas capacidades, en tanto que el individuo sea funcionalmente independiente el mayor tiempo posible.
Neurogénesis
Son varios los mecanismos que van a implicarse en la plasticidad del sistema nervioso central tales como la neurogénesis o la apoptosis neuronal o de los brotes dendríticos y axónicos. Es decir, los cambios en el cerebro van a provenir tanto de la formación de nuevas neuronas, como en el establecimiento de nuevas conexiones, por desarrollos dendríticos o axónicos. Al contrario, también se consideran cambios la eliminación de neuronas, o de conexiones establecidas bien a nivel dendrítico o axónico.
Por activa o por pasiva, se van produciendo modificaciones a nivel neuronal que pueden llegar a afectar incluso a las zonas adyacentes mejorando el procesamiento de información o las funciones asignadas a dicha estructura neuronal.
De la neurogénesis, recientemente se ha descubierto que también la tienen los adultos en ciertas regiones cerebrales como el hipocampo, la mucosa olfatoria y la zona pre ventricular, aunque con una tasa de producción mucho menor. De ahí que les cueste más recuperarse de los traumatismos o episodios de ictus cerebrales. Igualmente sucede con la reestructuración neuronal, pues como ya todo está en su sitio se hace difícil que otras regiones puedan asumir nuevas funciones.
Mecanismos de neurogénesis
Pero todas estas estructuras se interrelacionan a base de señales eléctricas y bioquímicas. Las primeras conectan regiones próximas entre sí, mientras que las segundas se dirigen a zonas alejadas del cerebro donde promover los efectos deseados.
Para ello existe toda una batería de neuro-hormonas encargadas de la regulación cerebral, comunicando excitaciones e inhibiciones entre las distintas regiones, lo que va a poner en marcha la maquinaria que nos va a permitir, pensar, sentir y actuar. Un desequilibrio hormonal, una sobreproducción o disminución de alguna, o un bloqueo o hipersensibilización de los receptores correspondientes, van a alterar el normal desempeño de las funciones del cuerpo, que se puede expresar tanto a nivel orgánico, como motor o simplemente en el pensamiento o el mundo emocional de la persona que lo sufre.
Plasticidad en la Fisioterapia Neurológica
La plasticidad neuronal ha sido empleada por multitud de autores para explicar los cambios que se producen dentro y fuera del cerebro. El proceso de la plasticidad ha sido fundamental en el aprendizaje, pues se basa en la generación de nuevas conexiones interneuronales o entre diversas áreas. Si quieres aprender más sobre los procesos neurológicos a la hora de abordar diversas patologías, en TECH Universidad Tecnológica te ofrecemos el Máster en Fisioterapia Neurológica en Enfermedades Degenerativas. Con él, podrás llevar la calidad de tu trabajo diario al siguiente nivel.
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